1980년대 중반 일제강점기가 한국의 근대화에 영향을 주었다는 이른바 ‘식민지근대화론’을 둘러싸고 뜨거운 논쟁이 벌어졌다.
당시 이 논란은 일제강점기를 반만년 우리 역사에서 가장 치욕적인 순간으로 생각하는 대다수 국민들을 분노하게 만들었다. 식민지근대화론의 요체는 다음과 같다.
1910년 국권 피탈(被奪)을 계기로 시작된 일제강점기에 실시하고 도입한 정책과 생산체제가 이후 우리나라의 산업화와 근대화에 기여했다는 것이다.
식민지근대화론자들은 각종 경제지표와 통계 자료가 자신들의 주장을 뒷받침한다고 강조한다.
세계 각국의 경제통계로 유명한 앵거스 매디슨(Angus Maddison)의 자료에 따르면, 우리나라의 1인당 GDP는 1911년 777달러에서 1937년 1482달러로 높아졌다.
일제강점기 초기에 비해 중·일전쟁이 발발한 즈음에 두 배 가까이 성장한 것이다.
비록 광복을 맞이한 1945년 616달러로 곤두박질치기는 했지만, 1944년 1330달러를 기록했을 정도로 우리나라의 1인당 GDP는 일제강점기 기간에 성장세를 나타냈다.
이 기간에는 산업구조도 전과는 다른 모습을 보였다.
우리나라의 산업구조는 1912년까지만 해도 농수산업의 비중이 약 95%였을 정도로 낙후된 상태였다.
하지만 중·일전쟁과 제2차 세계대전 기간이었던 1940년에 이르러서는 농수산업의 비중은 크게 떨어진 반면, 광공업이 차지하는 비율은 45%로 증가했다.
생활 수준 면에서도 변화의 모습은 엿보인다. 일제강점기에 사망률이 감소한 것이다.
식민지근대화론자들은 이를 일제강점기에 위생시설과 의료 혜택이 증가해 나타난 결과로 보고 있다.
실제로 ‘조선총독부 통계 연보’를 살펴보면 1918년 30명이 넘던 조사망률(특정기간 동안의 사망자를 당시 인구로 나눈 것)이 1931년 이후 20명을 넘지 않는 것으로 나타났다.
하지만 지표와 자료가 모두 사실이라고 하더라도 일제강점기 이후 한국에서 나타난 고도성장의 모체가 되었다고 할 수는 없다.
당시의 경제성장은 발전을 위한 것이 아니라 수탈과 착취를 목적으로 이루어진 것이기 때문이다.
다시 말해 당시 경제성장의 과실은 한국민에게까지 돌아오지 못했고, 오로지 일본의 침략과 지배를 확대하고 강화하는 데 사용되었다. 공업화의 진전 역시 동일한 시각에서 바라볼 수 있다.
일제강점기의 공업화는 한반도의 북쪽지역에서 대부분 이루어졌다. 이는 일본이 중국 대륙을 침략하기 위해 한반도를 병참기지로 활용하기 위한 전략에서 비롯된 것이다.
따라서 진정한 공업화의 길로 들어선 것으로 받아들이기 힘들다.
또한 공장시설의 대부분은 한국전쟁을 치르면서 파괴되었고, 그나마 전쟁 이후 경제개발에 성공한 쪽도 당시의 공업화와는 무관한 남쪽이었다.
사망률 감소도 마찬가지다. 조선총독부 통계 연보에 따르면 당시 전염병으로 사망한 재한(在韓) 일본인 수가 한국인보다 많았다.
하지만 지배 주체인 일본인이 한국인보다 더 많이 사망했다는 것은 상식적으로 납득하기 어렵다.
