최근 세계적으로 바이오 연료가 폭발적인 관심을 모으고 있다.
석유 값이 날로 치솟으면서 에탄올처럼 식물에서 뽑아내는 천연 바이오 연료가 그 대안으로 떠오르고 있는 것이다.
미국은 일찌감치 바이오 에탄올의 실용화를 적극 지원하고 있고 유럽과 아시아 각국도 속속 바이오 연료로 눈길을 돌리고 있다.
바이오 연료의 대표 주자인 바이오 에탄올은 무엇이고 우리가 일상생활에서 널리 사용하려면 어떤 문제를 해결해야 하는지 한번 알아보자.
영국의 파이낸셜타임스는 최근 바이오 연료의 장밋빛 미래가 현재로서는 과장돼 있다는 내용의 기사를 실었다.
이 신문은 바이오 연료의 경제성을 확보하기 위해선 아직도 많은 기술을 개발해야 하며,실제로 바이오 에탄올이 친환경 연료인지에 대해서도 논란이 있을 수 있다고 지적했다.
바이오 에탄올의 단점은 우선 현재로선 생산비가 많이 든다는 것이다.
심지어는 실제 생산된 에탄올 에너지보다 생산에 투입된 에너지가 더 많이 든다는 주장이 있을 정도다.
게다가 에탄올은 휘발유보다 연비가 떨어져 같은 거리를 갈 경우 에탄올을 85% 혼합한 연료는 휘발유보다 4분의 1 이상 더 소모된다.
이 문제를 극복하기 위해 연비를 높이는 기술이 개발되고 있으나 뉴욕의 천연자원방어위원회는 이 같은 기술을 개발하는 데 5∼15년이 걸릴 것이라고 내다봤다.
에탄올을 만들 때 쓰이는 옥수수를 키울 농지도 부족하다.
경제협력개발기구(OECD)에 따르면 미국이 옥수수에서 추출한 에탄올로 전체 차량의 10%를 움직이려면 전체 농지의 3분의 1이나 필요로 하는 것으로 나타났다.
바이오 연료로 온실가스를 효과적으로 줄일 수 있을지도 의문이다.
버클리 캘리포니아대 알렉산더 파렐 교수는 에탄올이 석유보다 온실가스를 13%밖에 줄이지 못한다는 연구결과를 사이언스지에 발표한 바 있다.
이 밖에 에탄올을 공급하기 위해선 새로운 시설을 많이 지어야 한다는 것도 문제점이다.
에탄올은 물에 잘 녹기 때문에 기존 가솔린 시설로는 공급하기 어려워 추가 시설 투자가 불가피하다.
이런 일부 부정적 견해에도 불구하고 세계 각국은 경쟁적으로 바이오 에탄올 실용화에 나서고 있다.
미국은 연초에 바이오 에탄올에 대한 강력한 지원책을 발표했으며 에탄올 비율을 높인 연료 소비를 장려하고 있다.
유럽에서도 스웨덴 등이 보조금을 지급하면서까지 바이오 연료 확산에 적극 나서고 있다.
브라질은 이미 바이오 에탄올을 성공적으로 실용화했으며,중국 일본도 실용화를 위한 연구에 본격적으로 착수했다.
이처럼 바이오 에탄올에 대한 열기가 식지 않고 있는 것은 석유같은 화석 연료와 달리 바이오 에탄올은 근본적으로 고갈될 염려 없이 계속 생산해 낼 수 있기 때문이다.
게다가 이산화탄소 외에는 공해물질을 거의 배출하지 않는 것도 장점이다.
특히 최근엔 옥수수 줄기나 각종 식물,밀짚 등으로부터 에탄올을 생산하는 기술이 속속 개발돼 상업성도 점차 높아지고 있는 추세다.
