경제학이 체계를 갖춘지는 300년 정도 된다. 하지만 경제 3대 생산요소인 ‘토지와 노동 그리고 자본’이 수천년 전 성서(bible)에도 수없이 언급될 정도로 경제학은 인간의 역사와 함께해왔다. 세계의 굵직굵직한 역사적 사건 때마다 경제학이 급격히 발전한 이유다. 산업혁명은 고전학파를, 세계 대공황은 케인스학파를 등장시켰다. 이후 신고전학파와 뉴케인시안 신자유주의 등이 등장하며 이론적 발전을 거듭하고 있지만 그 근간은 고전학파와 케인스학파로 크게 갈린다. 경제학의 뿌리인 고전학파와 케인스학파를 알면 곁가지인 두 학파 변형 학파들의 이해가 수월해진다. 미국의 저명 화가인 앤디 워홀은 “미래에는 모든 사람이 15분 동안은 유명해질 것”이라고 말했다. 애덤 스미스와 케인스는 시대를 초월해 지금도 대표적인 경제학 거장으로 살아 있다. 경제학의 첫걸음이 그들에서부터 시작될 수밖에 없는 까닭이 여기에 있다.

＃산업혁명이 낳은 고전학파

1776년은 스미스의 즉 흔히 ‘국부론’으로 불리는 책이 출간된 해다. 국부론의 출간을 계기로 경제학은 비로소 독립 학문으로서 체계를 갖추기 시작한다. 책의 출간연도에서 알 수 있듯 국부론의 배경은 다름 아닌 산업혁명이다.

당시 사회적 주요 관심사는 산업혁명으로 늘어난 사회적 부(富)에 대한 배분이었다. 스미스는 근로자에게는 임금, 지주에게는 지대, 그리고 자본가들에게 이윤으로 부의 배분이 이뤄지지만 시장의 보이지 않는 손(invisible hand)에 의할 때 가장 효율적으로 배분된다고 봤다.

특히 자신의 이익을 위한 이기심이 인간의 본성이며 국가는 부를 증대시키기 위해 인간의 자연적 충동인 이기심을 적극적으로 활용해야 한다고 주장했다. 정부가 인간의 이기심을 억압해 자비나 이타심에 의존하기 시작하면 사람들은 바보가 되고 국가가 빈곤해진다고 본 것이다.

모든 사람이 자신만의 이익을 추구한다면 사회 전체가 번영할 것이라는 말은 얼핏 들으면 모순되게 들린다. 개인이 공익이 아닌 자신의 이익만을 추구하면 ‘보이지 않는 손’이 시장을 효율적으로 이끈다는 것이 고전학파의 주장이다. ＃대공황의 산물'케인스학파'

시장의 자유방임을 주장한 고전학파 경제학자들에게 1929년부터 시작된 세계 대공황(Great Depression)은 당시의 경제이론으로 설명하기 힘든 현상이었다. 미국에서부터 전 세계 모든 국가로 번져간 대공황은 생산 위축, 가혹한 실업과 함께 심각한 수준의 디플레이션(물가 하락)을 가져왔다. 대공황 직전 미국 실업률 3%에서 1933년에는 농업부문을 제외한 실업률이 무려 37%로 세 명 중 한 명은 일자리를 찾지 못할 정도로 경제상황은 처참했다.

신고전학파 경제학자들에게 실업은 단지 노동시장에서 초과공급이다. 시장에 초과공급이 존재하면 가격 하락으로 수요가 증가해 다시 균형으로 되돌아간다는 것이 신고전학파의 시장에 대한 믿음이다. 그러나 노동시장은 새로운 균형을 찾지 못했고 대규모 실업이 지속됐다.

이에 케인스학파는 시장에 모든 것을 맡겨 둘 것이 아니라 정부가 적극적으로 간섭해 대규모의 공공사업으로 유효수요를 창출해야 한다고 주장했다. 대공황 당시 루스벨트 미국 대통령은 케인스의 이 같은 주장을 적극적으로 받아들였다. 공공사업에 막대한 정부 예산을 쏟아부으며 일자리 창출, 중산층 강화, 빈곤층 구제 등으로 대공황을 극복하고자 한 것이다.

이후 케인스 이론은 현대 경제학에 있어 거시경제학이라는 새로운 분야를 낳아 오늘날 미시·거시경제학이라는 주류 경제학 기둥을 형성하게 됐다.

＃도전 받는'신자유주의'

케인스학파의 이론에 따라 정부의 개입이 모든 경제 문제를 해결해 줄 수 있다는 환상은 1970년 오일 쇼크(석유파동)로 나타난 스태그플레이션(경제 불황에 물가가 동시에 상승하는 상태)으로 깨지게 된다. 케인스학파의 이론은 계속해서 공격을 받게 되고 정부의 역할 축소와 시장 경쟁 확대를 표방하는 신자유주의가 등장했다.

신자유주의 이론은 세계화의 흐름 속에서 유행으로 번져갔다. 신자유주의는 자유무역 확대, 규제 완화, 공기업의 민영화 등을 통한 작은 정부를 지향한다. 특히 영국의 대처, 미국의 레이건 정부가 신자유주의를 적극 옹호하면서 그 영향력이 더욱 커졌고 오늘날 대부분 국가의 경제정책에 큰 흐름을 이루고 있다.