포퓰리즘은 대중의 지지를 바탕으로 하지만 실제로는 특정 지도자나 독재자의 권력을 공고히 하는 정치행태다.
포퓰리즘의 근본 요소는 개혁을 내세우는 정치 지도자들의 정치적 책략으로 구성되는 경우가 많다.
예를 들면 선거를 치를 때 유권자들에게 경제논리에 어긋나는 선심 정책을 남발하는 것이 전형적인 포퓰리즘이다.
◆다수의 의견(대중)은 항상 옳은가
포퓰리즘에 빠진 정치 지도자들이 흔히 자신들의 지지기반으로 내세우는 게 다수의 의견,즉 여론이다.
여론이 원하기 때문에 그렇게 한다는 것이다.
여기서 여론은 '대중'(大衆·mass)과 같은 의미로 볼 수 있다.
대중이란 지위 계급 직업 학력 재산 등의 사회적 속성을 초월한 불특정 다수의 사람들로 이뤄진 집단을 말한다.
특정한 기준에 따라 선악의 가치 판단을 내리는 것이 아니라 다른 모든 사람들과 자신을 동일시하면서 군중 속에서 편안함을 느끼는 사람들 모두를 의미한다.
대중은 현대 민주주의의 바탕이 되기도 했지만 다수의 의견(대중)이라고 해서 언제나 옳다고 할 수는 없다.
다수의 의견만 고집하다 보면 소수의 목소리가 전혀 반영되지 않게 된다.
지난해 온 나라를 떠들석하게 만들었던 '황우석 교수 사태'가 대표적이다.
황우석 신드롬에는 그의 팀이 이룩한 객관적 연구 성과 외에 정치와 언론이 대중의 감수성을 자극하면서 만들어낸 '소망의 합작품'이었던 측면이 크다.
한 마디로 한국적 대중사회가 과학 영웅으로서의 황 교수를 애국심과 인도주의의 코드에 입각해 생산하고 소비했던 것이다.
하지만 건전한 민주주의를 위해 필요한 것은 대중이 아니라 '공중'(公衆·public)이다.
공중은 대중과 달리 이성적인 판단 능력을 갖고 있다.
각종 정보와 경험을 통해 획득한 지식을 바탕으로 객관적으로 판단한다.
다시 말해 공중은 공공성이나 책임성을 염두에 두고 독립적으로 사고하며 이성적으로 행동한다.
공중은 소수자의 논리를 존중하기 때문에 독재를 막는 최후의 보루이기도 하다.
◆나치즘은 포퓰리즘 정치의 극단적 형태
포퓰리즘은 역사적으로 숱한 갈등과 고통을 안겨주기도 했다.
로마시대에 정상적인 입법기관인 원로원을 장악하지 못한 독재자 줄리우스 카이사르가 원로원을 피해 직접 대중에게 호소하면서 정치를 독재화시킨 '시저리즘'(Caesarism)을 시작으로,1789년 프랑스 시민혁명 이후 로베스 피에르와 당통 등이 주도한 '피의 정치'도 포퓰리즘을 악용한 것이었다.
레닌이나 스탈린에 의한 '무산자 독재의 전위대'도 마찬가지다.
