1980년대 초 일본을 방문한 중국의 지도자 덩샤오핑은 신일본제철을 방문,"포항제철(현 포스코) 같은 철강회사를 갖고 싶은데 도와 달라"고 요청했다. 이나야마 신일본제철 회장은 "불가능하다"고 거절했다. "중국에는 박태준(포스코 창업자)이 없지 않느냐"는 이유였다.
기업가의 중요성을 일컫는 일화로 자주 회자되는 말이다. 철강회사를 만드는 것은 돈이 있으면 할 수 있겠지만 그것을 세계적인 기업으로 키우는 것은 진정한 기업가가 있어야 한다는 이야기다. 오죽하면 덩샤오핑이 박태준을 수입하고 싶어했을까.
기업가(entrepreneur)란 말에는 '모험' '도전'이라는 의미가 담겨 있다. '△△기업 대표'라는 명함을 내민다고 해도 가만히 앉아서 임대료를 받는 사업자를 기업가로 부르지는 않는다. 진정한 기업가는 신밧드에 버금가는 모험가라고 해도 과언이 아니다.
기업가의 도전하려는 노력과 의욕이 바로 기업가 정신이다. 조지프 슘페터는 '창조적 파괴'에 앞장서는 기업가의 의욕을 기업가 정신이라고 정의했다. 피터 드러커는 '다음 사회로의 진보'는 "기업가 정신을 바탕으로 끊임없이 혁신을 추구해 나갈 때 비로소 가능하다"고 역설했다. 기업가 정신이야말로 세상을 바꾸는 힘인 셈이다.
실제로 우리나라는 산업화 과정에서 국민 모두가 '하면 된다'는 기업가 정신으로 무장하고,뛰고 또 뛰었다. 전쟁의 폐허 위에 보릿고개가 있던 시절,잘 살아보겠다는 일념으로 고철을 녹여다 철강을 만들고,철판을 두드려 자동차를 만들고,바닷가에 조선소를 지어 배를 만들었다. 돈도,기술도,쓸 만한 인력도 부족했다. 그런 가운데서도 삼성전자,현대중공업,포스코 등 세계적인 기업을 키워냈다. 기업가 정신이 있었기에 가능했던 일이다.
그러나 외환위기는 한국의 왕성한 기업가 정신에 치명적인 타격을 안겼다. 물론 부실기업들도 많았지만 모험하고 도전했던 기업들이 무수하게 무너졌다. 사회 전반에 안전 지상주의가 팽배하면서,청소년들조차도 공무원 등 안정적인 직업을 최우선 가치로 여기는 실정이다. 기업가 정신이 퇴색된 사회는 발전을 기대하기 어렵다.
