경제이론이나 경제사상은 철학만큼이나 다양하다. 경제이론·사상은 시대적 상황을 반영하는 경우가 많다. 따라서 복잡한 경제현상을 이해하는데 큰 도움을 준다. 경제 이론의 큰 흐름을 이해하면 경제 공부에도 그만큼 흥미가 생긴다.

시장 움직이는 ‘보이지 않는 손’

‘경제학의 아버지’로 불리는 애덤 스미스(1723~1790)는 시장을 움직이는 ‘보이지 않는 손’이 인간 사회에 자생적 질서를 만든다고 주장했다. 도덕 철학자이기도 한 스미스가 일생 동안 연구한 것은 ‘인간이 이기적으로 행동해도 왜 사회 질서가 유지될까’라는 거대한 담론이었다. 그는 모든 경제활동은 이기심이 지배한다고 말한다.

하지만 이기심의 바탕에는 공감, 도덕, 양심, 정의 같은 심성이 자리하고 있어 이기적 목적으로 경제행위를 하더라도 국가 전체의 부(富) 향상에 기여한다는 것이다. 시장엔 나침반 역할을 하는 가격이라는 기능이 있어 고용, 성장, 생산 등 다양한 경제 문제를 스스로 해결하고 나름의 질서를 만들어간다는 것이다. 분업의 원리를 논리적으로 설명한 스미스는 소비자 이익에 부합하는 경우에만 생산자도 자신의 목적을 달성할 수 있다고 강조한 점에서 ‘소비자주권론’의 창시자인 셈이다.

국제무역에 공헌한 ‘비교우위론’

영국의 고전 경제학자 데이비드 리카도(1772~1823)는 국제무역의 이론적 기틀을 마련한 인물이다. 그는 ‘국가 간 분업이 번영의 열쇠’라고 믿었다. 스미스의 ‘국부론’에 크게 영향을 받은 리카도는 국부(國富)를 어떻게 성장시키느냐보다 국부의 분배원리에 더 관심이 많았다. 하지만 그는 자본주의 체제의 부정이나 정부간섭을 통해 분배구조를 시정하라고 요구하지는 않았다.

대신 ‘비교우위론’에 바탕한 무역이론을 통해 자유시장이 얼마나 유용한지를 설명한다. 절대적 비교에서는 모든 면에서 불리한 여건에 있는 나라라도 비교우위에 있는 산업은 있게 마련이고, 각 나라가 이런 비교우위 산업에 주력해 분업하면 궁극적으로 빈곤이 줄고 경제성장도 빨라진다는 것이다.

경제성장 동력은 ‘창조적 파괴’

오스트리아 출신의 경제학자 조지프 슘페터(1883~1954)는 기업가 이론의 창시자다. 당시 독일과 오스트리아의 눈부신 경제발전을 지켜본 슘페터의 최대 관심은 ‘자본주의 발전의 원동력은 무엇일까’였다. 그는 경제발전의 근원은 사유재산권이 핵심인 자본주의라고 믿었다. 또한 자본주의 자체에는 끊임없이 변화하려는 에너지가 내재돼 있다고 주장했다.

그는 자본주의를 움직이는 ‘기업가’에 주목했다. 기업가가 바로 경제발전의 원동력임을 간파한 것이다. 그에 따르면 기업가는 신상품, 신기술 등 혁신을 능동적으로 수행하는 주체다. 기업가는 돈벌이에만 급급해 하는 것이 아니라 열린 마음, 리더십 통찰력 등을 두루 갖춰야 한다는 것이다. 그는 ‘정치’를 기업가정신을 저해하는 요소로 지목했다. 변화를 가로막고, 혁신을 거부하고, 기업가정신을 방해하는 것은 모두 정치에서 비롯된다는 것이다.

정부역할 강조한 ‘간섭주의 경제학’

영국 출신의 경제학자 존 메이너드 케인스(1883~1946)는 경제에서 정부 역할을 강조한 대표적 인물이다. 케인스가 남긴 ‘장기적으로 우리 모두는 죽는다’는 말은 그의 ‘간섭주의 경제관’을 잘 보여준다.

그가 강조하는 것은 ‘유효 수요’다. 경기가 불황에 빠지면 정부가 유효 수요를 만들어내기 위해 적극적으로 시장에 개입해야 한다는 주장이다. 장기적으로 효과가 나타나는 고전적 경제원리만을 지나치게 고집하면 현실로 닥친 눈앞의 경제불황을 극복할 수 없다는 논리다. 유효 수요가 부족해 실업과 불황이 야기되면 정부가 나서서 총수요(소비와 투자)를 적극적으로 늘려야 한다는 것이다. 경기가 좋지 않을 때 개인들이 저축을 늘리면 오히려 경제가 더 악화된다는, 이른바 ‘저축의 역설’도 그가 주장한 이론이다.