1945년 8·15광복 이후 지난 61년간 한국의 현대사는 정치적 갈등과 혼란을 딛고 세계사에서 보기 드문 경제적 성취를 이뤄냈다.

불과 두 세대 동안의 '압축성장' 과정에서 많은 부작용을 낳기도 했지만 5000년 역사상 가장 먹고 살 만해졌음을 부인하기 어렵다.

더구나 4000만명이 넘는 인구대국이면서 경제성장에 성공한 나라는 한국이 유일하다.

대만 싱가포르 홍콩의 성공사례가 있지만 이들은 한국 인구의 절반도 안 되거나 인구 400만~700만명 수준의 작은 나라였다.

한국의 성공은 한국인의 탁월한 근면·성실성이 이뤄낸 결과물인 동시에,광복 이후 우리가 선택한 자본주의 시장경제 체제가 옳았다는 방증이기도 하다.

또 신생독립국들에 공통적이었던 군부 쿠데타도 겪었지만 결국엔 안정된 민주 국가를 이뤄냈고 세계 10위권 경제대국으로 발돋움하기도 했다. 당연히 현대사에 대해 자부심을 가질 만하다.

하지만 한국 현대사는 해외에서의 높은 평가에도 불구하고 정작 국내에서는 이념·세대·계층 간 갈등과 논란 속에 제대로 대접받지 못하는 게 현실이다.

◆한국 현대사의 성취 유럽의 산업혁명 당시 연평균 경제성장률은 1.1% 정도였던 것으로 추정되고 있다.

반면 한국의 경제성장률은 경제개발의 본격화된 1960년대 이후 연 평균 6%에 달한다.

2차 세계대전 이후 세계에서 가장 빠른 성장을 이룬 것이다.

그래서 선진국 언론들은 이를 두고 독일의 '라인강의 기적'에 빗대 '한강의 기적'이라 부르기도 했다.

경제개발에 본격 착수했던 1961년 당시 한국은 1인당 국민소득이 82달러에 불과한 최빈국이었다.

그해 아프리카 가나의 국민소득이 179달러로 한국의 2배,남미 아르헨티나는 1300달러로 15배를 웃돌았다.

그러나 한국의 1인당 소득은 작년 1만6291달러로 불어났고 오는 2008년쯤엔 2만달러를 넘어설 것으로 예상되고 있다.

반면 가나는 아직 350달러,아르헨티나는 4000달러 수준에 머물러 있다.

20세기초 세계 5위의 경제대국이던 아르헨티나가 정쟁과 혼란으로 몰락한 것과 비교할 때 일제 식민지배와 6·25의 참화를 딛고 이룬 한국의 성취는 실로 놀라운 것이다.

◆어떻게 이뤘나

광복 이후 남·북한으로 갈리면서 미국과 소련이 3년간 군정을 실시했고 1948년에야 독립된 정부를 구성할 수 있었다.

북한은 소련식 사회주의를 선택한 반면 남한은 미국식 자본주의를 받아들였다.

경쟁과 사유재산을 토대로 한 자본주의 시장경제를 택한 남한은 초기엔 정치적 혼란까지 겹치면서 미국의 막대한 원조물자에도 불구,여전히 가장 가난한 나라 중 하나였다.

1960년 4·19 혁명에 이어 1961년 5·16 쿠데타로 집권한 박정희 대통령은 정치적으론 '한국식 민주주의'라는 독재체제를 구축했지만 경제적으론 '우리도 한번 잘 살아보자'는 구호와 함께 본격 경제개발에 착수했다.