가격은 시장에서 수요와 공급의 힘에 의해 결정된다.
그렇다면 가격은 시장에서 어떤 기능을 수행할까？
우선 가격은 상품에 대한 가치 정보를 제공하는 기능을 한다.
예를 들어 어떤 상품의 가격이 다른 상품에 비해 높거나 낮을 경우 어느 상품을 더 소비할지를 판단하는 정보를 소비자들에게 제공한다.
생산자에게는 생산품 이윤 정보를 제공한다.
둘째，신호의 기능이다.
재화의 가격이 오르면 수요자는 구매량을 줄이려 하고 공급자는 판매량을 늘리려 한다.
즉 가격은 더 구매하거나 생산해야 할지를 알려주는 신호등 역할을 한다.
셋째，배분의 기능이다.
상품이 시장에서 사고 팔리는 것은 소비자들이 생산 비용 이상의 가치를 부여하고 있다는 뜻이다.
생산비용 이상의 가치가 부여되지 않은 재화와 서비스는 시장에 나오지 못한다.
소비자들이 높은 가치를 부여하는 상품에 생산자원이 우선적으로 배분되는 것이다.
이처럼 가격은 소비량과 생산량을 조절하고 희소한 자원이 가장 긴요한 용도에 쓰이도록 한다.
그런데 이 같은 가격을 인위적으로 제한한다면 어떤 현상이 발생할까.
우리 주위를 보면 가격을 제한하는 경우가 적지 않다.
근로자들의 임금이 일정 수준 이하로 낮게 책정되지 못하도록 하는 경우도 있고 주택임대료처럼 일정 수준 이상 받지 못하도록 하는 경우도 있다.
전자를 최저가격 통제, 후자를 최고가격 통제라고 한다. 그렇다면 가격 통제가 과연 의도한 효과를 제대로 낼 수 있을지는 사례로 알아보자.
물가가 지속적으로 오르는 인플레이션에 처한 나라가 있다고 가정해 보자.
인플레이션 시기에는 서민들의 경제적 어려움이 가중된다.
특히 생계비 수준 이하의 가난한 가계들은 먹고 사는 생필품조차 구할 수 없게 된다.
이를 타개하기 위해 정부가 식빵에 대해 최고 가격을 설정하였다고 쳐보자.
그림에서 보듯이 식빵가게가 식빵값을 균형 가격보다 낮게 팔도록 의무화한다면，식빵의 공급은 줄어들고 식빵에 대한 수요는 늘어 초과수요가 발생한다.
이렇게 되면 소비자들은 식빵을 구하기 위한 쟁탈전을 벌인다.
만일 식빵이 선착순(first-come first-served)에 의해 배분된다면 가게에 긴 대기 행렬이 생길 것이다.
여기서는 식빵을 공급하는 업자들의 입장에서 접근해 보자.
만일 균형 가격에 팔아야만 그럭저럭 영업을 유지할 수 있는 상황(어려운 표현을 빌리면 '정상 이윤'을 내고 있다고 한다)이라면 통제된 최고가격에서는 이윤을 내기 어렵게 된다.
