쿠바의 통치자 피델 카스트로(81)가 지난 19일 스스로 권좌에서 물러났다.

삼십대였던 1959년 사회주의 혁명으로 집권한 뒤 49년간 쿠바를 공산주의의 요새로 만들어온 그다.

그동안 그와 줄곧 날을 세워온 미국에서는 백악관 주인이 9번 바뀌었다.

서방세계의 비판과 수많은 암살 기도 속에서도 꿋꿋이 건재했던 그였지만 결국 건강상 문제로 국가평의회 의장 자리에서 떠났다.

후임으로 동생인 라울 카스트로 국방장관이 24일 국가원수를 맡자 국제사회는 고립된 쿠바 경제가 새로운 변화를 맞을지 주목하고 있다.

⊙ 독재자 vs 혁명가…피델의 그림자 피델 카스트로는 반세기에 이르는 통치 기간 수많은 논란의 정점에 있었다.

그는 부유한 집안의 법률가 출신으로 사회주의 혁명을 위해 게릴라가 된 인물이다.

그의 목표는 미국에 예속되지 않는 쿠바만의 자주 노선이었다.

집권 후 토지개혁을 실시하고 미국을 비롯한 외국 자본을 몰수하며 반미와 '라틴아메리카 해방'을 외쳤다.

그 과정에서 반체제 인사 수천명을 수감하고 사유재산을 압수했다는 비판을 받았다.

상당수 쿠바인들은 자유를 찾아 보트에 의지해 미국으로 탈출하는 '엑소더스'에 나서야 했다.

서방 세계는 피델 카스트로를 국민의 자유를 인정하지 않고 인권을 짓밟는 독재자라 불렀다.

하지만 지지자들의 평가는 다르다.

사회주의 혁명을 통해 빈부 격차를 없애고 국민의 복지를 높였다는 옹호론이다.

국민건강보험 체제를 도입해 전 국민 무료 의료를 시행하고, 높은 문맹률을 낮추기 위해 노력한 점 등은 지금도 높이 평가받는다.

의료 복지가 뛰어나다 보니 평균수명은 77.08세로 세계 최고 수준이고 성인 문자 해독률도 99.8%로 선진국 수준까지 올라갔다.

중남미 좌파의 또다른 선봉인 우고 차베스 베네수엘라 대통령은 그를 인민의 삶을 바꾼 존경스러운 혁명가라 칭한다.

카스트로의 지지자들은 쿠바가 카스트로 이후에도 사회주의 정치체제와 경제구조를 유지할 것이라고 자신하고 있다.

쿠바는 소련과 동유럽의 공산정권이 붕괴한 이후 지구상에 남아있는 5개의 공산국가 중 하나다.

⊙ 중국식 사회주의로 개혁 개방? 진실이 무엇이든 피델 카스트로 전 국가평의회 의장은 이제 논란의 최전선에서 물러났다.

남은 것은 미국의 금수조치로 경제적 어려움을 겪고 있는 인구 1200만명의 쿠바 국민이다.

쿠바 의회는 24일 피델 카스트로 전 국가평의회 의장의 후계자로 피델의 동생인 라울 카스트로 국방장관을 선출했다.

라울은 형 피델이 2006년 7월31일 장출혈 수술을 받으면서 권력을 사실상 넘겨준 후 지난 19개월 동안 피델을 대신해 국가를 운영해 왔다.