"영어 등 사교육비 급증 차라리 현지에서 배우자" 한국인 해외 유학생이 많다는 건 더 이상 화젯거리가 아니다.
미국 이민세관단속국(ICE)이 최근 발표한 바에 따르면 유학생 · 교환학생 정보시스템(SEVIS)에 등록된 한국 국적 유학생 수는 지난해 말 11만83명에 달했다.
SEVIS에 등록된 한국인 유학생 수는 2004년 7만3272명에서 4년 만에 3만7000명, 연평균 10.7%나 증가한 수치다.
미국 내 전체 외국인 유학생의 무려 15%에 달하는 수준이다.
우리 정부가 추산한 해외 유학생 총수는 미국을 포함해 무려 34만4133명에 달한다.
이들 중엔 초 · 중 · 고등학생도 상당해서 2007년 유학을 목적으로 출국한 초 · 중 · 고 유학생은 2만7668명에 이른다.
10년 전인 1998학년도 1562명에서 17.8배나 불어난 수치다.
대원외고나 민족사관고등학교의 경우 아이비리그 입학 성적이 30위 내에 들어 미국 유수의 명문고와 어깨를 나란히하고 있을 정도다.
아예 초등학생이 '나홀로 유학'을 가는 경우도 요즘은 비일비재하다.
왜 이렇게 해외 유학생이 급증하게 된 걸까.
해외 유학생 증가 기사엔 으레 '공교육'이란 단어가 따라붙는다.
경제학 용어로 보자면 해외 유학(특히 영어권 국가에서의 유학)과 국내 교육과정 사이엔 '대체재' 관계가 성립한다.
대체재란 어느 한 재화가 다른 재화와 비슷한 효용을 가지고 있어 한 재화의 수요가 늘면 다른 재화는 줄어드는 경우를 말한다.
2007년 중앙일보가 동아시아연구원과 실시한 설문 조사에서 공교육에 만족한다는 응답은 25.3%에 불과했다.
무려 62.9%가 불만족스럽다고 응답했고, 11.8%는 매우 불만족스럽다고 답변했다.
불만족을 합치면 전체 응답자의 4분의 3에 이르는 것이다.
외국 유학은 학비가 매우 비싸다.
아이비리그에 유학 갈 경우 교육비는 평균 연 4만달러(5300만원)에 달한다.
이렇게 값비싼 비용을 지불하고도 외국에 있는 학교에 보낼 만큼 국내 공교육은 불신받고 있는 것이다.
교육은 '인적 자본(human capital)'에 대한 투자라는 미국 경제학자 개리 베커(Gary Becker)의 주장도 한번 생각해 보자.
개리 베커는 교육은 그 사람의 생산성을 높이기 위한 일종의 투자이고, 따라서 교육을 통해 높아진 생산성으로 얻을 수 있는 추가적인 소득과 교육 비용을 고려해 교육이 이루어진다고 한다.
그의 주장에 따르면 최근의 외국 유학 열기는 △외국 유학, 특히 영어권 국가 유학을 통해 유용한 기능을 확보할 수 있고 △이 기능은 앞으로 비용을 상쇄할 만큼 수익을 거둘 수 있으며 △비용 또한 감당할 만하다고 많은 이들이 판단하고 있기 때문에 가능하다.
