“인터넷 상에서 근거 없는 비방이 떠돌았지만 그는 오로지 진실 하나로 싸웠다.”
가수 타블로의 모교인 미국 스탠퍼드대의 공식 월간지 ‘스탠퍼드 매거진’은 최근 ‘다니엘리(타블로 미국 이름)에 대한 괴롭힘(The Persecution of Daniel Lee)’이란 제목의 기사를 실었다.
신문은 타블로의 학력이 네티즌들의 공격 표적이 된 전말을 상세히 설명하면서 “가족들에게까지 피해가 확산될 정도로 심각한 상황이 됐다”고 전했다.
‘스탠퍼드대 출신임을 확인했다’는 경찰의 발표에도 일부 네티즌은 ‘믿을 수 없다’며 계속해서 의혹을 제기했다.
경찰이 성적증명서를 확인했고 타블로의 스탠퍼드대 지도교수와 미국인 졸업생들도 사실을 증명해줬지만 인터넷 카페 ‘타진요(타블로에게 진실을 요구합니다)’의 일부 회원들은 매수 조작설까지 제기했다.
수사 결과나 진실은 애초부터 이들의 관심이 아니었다.
스탠퍼드대 관계자는 “그들이 좇고 있는 것은 진실이 아니다”며 “단지 타블로의 인생을 망치고 싶었을 뿐”이라고 말했다.
개인에 대한 괴담은 한 개인을 파멸로 내몰지만, 사회에 관한 괴담은 사회 전체를 혼란과 분열로 이끌어 엄청난 사회적 손실을 가져올 수 있다.
‘미국산 쇠고기를 먹으면 광우병에 걸려 죽는다’는 근거 없는 괴담이 촉발한 2008년 미국산 쇠고기 수입 반대 촛불집회가 대표적이다.
한국경제연구원(KERI)이 2008년 9월25일 발표한 ‘촛불시위의 사회적 비용’이란 보고서에 따르면 첫 촛불집회가 열렸던 2008년 5월2일부터 100번째 집회가 열린 같은 해 8월15일까지 100회의 촛불집회가 유발한 사회적 비용은 3조7513억원으로 추산됐다.
이는 2007년 기준 국내총생산(GDP)의 0.4%에 달하는 액수다.
지난해 천안함 침몰과 연평도 사태 때의 괴담은 국가의 정체성마저 흔들었다.
미국 영국 호주 스웨덴 등이 포함된 국제합동조사단의 조사 결과 천안함이 외부 공격에 의해 침몰됐음이 과학적으로 증명됐고 한반도와 직접적 이해관계가 없는 국가들의 공감대까지 이끌어냈지만 좌초설, 우리 해군 기뢰 폭발설, 심지어 우리 해군이나 미군의 오폭설 같은 괴담들이 퍼졌다.
이런 근거 없는 주장은 모두 북한의 소행이 아니라는 전제를 깔고 있는 것이 공통점이다.
괴담들의 진앙은 대부분 인터넷 공간이다. 인터넷은 누구나 자유롭게 의견을 내놓을 수 있고, 쉽게 다른 곳으로 실어 나를 수 있다.
하지만 내용이 사실인지 검증할 수단이 없는 약점이 있다.
이 때문에 사실이 아닌 내용이 마치 사실인양 포장되어 퍼지면 그 피해가 매우 크다.
더구나 대체로 내용이 자극적이거나 선동적인 경우가 많아 내용을 잘 모르는 일반 시민들 사이에 빠르게 확산되는 특징이 있다.
사실을 검증하는 데 오랜 시간이 걸리다 보니 한 번 퍼진 괴담은 우리 사회에 분열과 혼란을 가져 오게 되는 것이다.
물론 우리 사회에는 생각과 가치관이 다른 많은 사람들이 모여 살다 보니 상대방의 의견을 존중해 주어야함은 당연하다. 그래서 표현의 자유에는 루머까지 이야기할 자유를 포함하는 게 일반적이다.
그러나 사회를 혼란으로 몰고 갈 수 있는 중요한 이슈에 대한 허위의 내용을 인터넷에 무한대로 표현할 수 있는가는 생각해 볼 필요가 있다.
