맹자의 '이(利)'는 이용후생과 통한다
⊙ 맹자의'이(利)'의 입장에 대한 오해
처음 공맹(孔孟) 시대 유학의 목적은 구체적인 현실에서 '경세제민(經世濟民;세상을 다스리고 백성을 구제함)'을 통해 백성의 삶을 풍요롭고 바람직하게 만드는 것을 정치의 이상으로 삼았다.
그렇기 때문에 도덕적이고 윤리적인 문제 못지않게 경제적인 문제에도 깊은 관심을 가진다.
공자(孔子)가 교육에 앞서 백성의 부서(富庶;백성을 부유하게 해 줌)를 말한 것이나 맹자(孟子)가 백성에게 항산(恒産)을 마련해 주는 것을 왕도 정치 실현의 기반으로 지적한 것은 모두 그 좋은 실례이다.
맹자는 이익 추구에 대하여 사람들이라면 누구에게나 있는 공통적 현상으로 인정하였다.
누구나 부유함과 귀함을 좋아하기 때문에 그것을 얻기 위하여 자신만의 이익을 창출하는 행위는 당연한 것이다.
만일 인간이 이익을 추구할 수 없다면 그 존재 가치를 상실하는 것과 같다.
하지만 중요한 것은 그 추구가 도리(의로움)에 근거하였는가 하는 점이다.
도리로 얻지 않은 이익은 의미를 가질 수 없다.
이것을 대표적으로 표현하는 말이 유교의 '견리사의(見利思義)'이다.
이 말의 편중된 해석이 유교가 '이익(利)'과 관련된 모든 행위를 경시한다는 잘못된 인식을 심어 주었다.
물론 유교의 의리관(義利觀)에서 '의로움'은 '이로움'보다 높을 뿐만 아니라 중요한 근본이라는 사실은 부정할 수 없다.
그렇다면 유교에서 '의로움(義)'은 항상 귀하기만 하고 '이로움(利)'은 항상 천하기만 한가?
유교에서 '이익은 항상 의로움에 근거해야 한다' '이익이 의로움에 근거하면 항상 참된 가치를 갖는다'는 말의 의미는 '백성들을 위하는 이익이 아닌 위정자 자신만을 위하는 사리사욕(私利私慾)이 우선될 때에 이로움은 어떠한 경우에도 정당화될 수 없다'는 말이다.
이것은 정치에서 위정자의 물질적 이익 추구를 억제하여 백성들의 생존권을 보장하기 위한 방법이었다.
결국 유교는 백성들이나 공동체 전체의 '이로움' 자체를 부정하는 것이 아니라 위정자 개인의 '사리사욕'의 추구를 부정하는 것이다.
그러나 이러한 유교의 '이익'에 대한 해석은 후대로 오면서 처음의 목적과는 다르게 유학의 경향이 관념론적 측면에 기울면서，이른바 '중의경리(重義輕利;의는 중요하고 이는 가볍다)' 등의 '의론(義論)'이 나와 재물이나 이익을 천시하는 흐름이 생겨났다.
유학의 이러한 경향은 특히 주자학인 성리학에 이르러 극대화되었는데，성리학을 국가의 통치 이념으로 받아들인 조선 시대에 이러한 경향은 더욱 심화되었다.
⊙ 의리를 빙자한 독단이 조선을 망쳤다 우리나라 의리 사상의 전개 과정에서 선비 정신이 가장 두드러지게 나타난 때는 조선 시대이다.
조선 왕조가 출범하는 역사적 전환기에 유학자들 중 '상황적 의(義)'를 근거로 혁명의 정당성을 제기한 정도전(鄭道傳)의 입장과 '원리적 의(義)'를 근거로 혁명에 반대한 정몽주(鄭夢周)의 입장으로 양분되었을 때，어느 것이 정당한가 하는 것은 의리의 중대한 문제였다.
