중국이 1조달러에 달하는 외환보유액을 앞세워 세계 금융시장에서 막강한 영향력을 발휘하는 '거인(colossus)'으로 부상하고 있다.
중국의 외환보유액 중 70%(약 7000억달러)가 미국 달러화 자산이란 점에서 중국의 외환정책 변화는 미국 경제를 뒤흔들 수 있는 폭발력이 있다.
보유 외환에서 달러화의 비중을 줄이고 유로화의 비중을 높이거나 막대한 외환을 원자재 확보에 쏟아붓는다면 세계시장에 큰 파장을 몰고 올 수도 있다.
◆이달 중 1조달러 돌파 확실 중국 한국 등 동아시아 국가들은 1997년 외환위기 이후 국제금융시장에서 신인도 회복을 위해 외환보유액을 늘리는 데 힘을 쏟아왔다.
그 결과 지난해 말 현재 일본(8469억달러) 중국(8189억달러) 대만(2533억달러) 한국(2104억달러) 등이 국가별 외환보유액 순위에서 1∼4위를 차지했다.
이 밖에 홍콩 싱가포르 태국 등도 외환보유액을 급속히 늘리고 있어 동아시아 지역의 외환보유액은 약 2조5000억달러(2005년말)로 전 세계 외환보유액의 60%에 달했다.
이처럼 동아시아 국가들이 끊임없이 외환보유액을 늘리는 것은 기본적으로 수출 중심의 경제구조이기 때문.매달 수백억 달러씩 무역수지 적자를 내는 미국의 달러가치가 떨어지면 당장 수출에 차질을 빚기 때문에 이들 국가는 수출로 번 외화를 외환보유액으로 쌓아둠으로써 달러가치를 떠받쳐야 하는 불가피한 형편이다.
이런 상황속에 중국은 올초 일본을 제치고 1위 국가로 부상했다.
지난 9월 말에는 9879억달러를 기록,1조달러를 눈앞에 뒀다.
눈덩이처럼 불어나는 무역수지 흑자에 힘입어 중국의 외환보유액은 시간당 3000만달러,하루 7억2000만달러,한 달에 200억달러씩 증가하고 있다.
따라서 10월 중 1조달러 돌파가 확실시된다.
1조달러는 지난해 중국 전체 수입액의 1.5배이고 중국 총 단기 대외 부채(외채)의 6배 수준이다.
◆중국도 미국경제와 한 배 탔다 중국은 다른 나라들과 마찬가지로 보유 외환의 구성 내용을 거의 공개하지 않는다.
다만 전문가들은 미 달러화 자산 70%，유로화 자산 20%， 엔화 원화 등 기타통화 자산 10% 등으로 추정한다.
때문에 중국이 7000억달러로 추정되는 달러화 자산 중 3~4%만 내다 팔아도 200억~300억달러의 물량이 국제금융시장에 쏟아진다는 계산이 나온다.
중국이 보유 외환의 다변화(달러화 자산을 줄이고 엔화,유로화 등의 자산을 늘리는 것)를 시도한다면 미국 경제에 큰 부담이 될 수도 있다. 하지만 이런 시도는 결과적으로 막대한 달러화 자산을 보유한 중국에게도 큰 손해여서 자해행위나 마찬가지다. 결국 중국 경제는 미국 경제와 한 배를 탔다고 볼 수 있다. 미국 경제신문 월스트리트저널(WSJ)도 현 단계에서 중국이 보유 외환을 급격하게 변동시킬 조짐은 나타나지 않고 있다고 전했다.
그럼에도 미 정부 관계자들과 시장전문가들은 외환보유액이 급증하면서 중국이 수익성을 높이기 위해 보유 외환의 구성내역에 어느 정도는 변화를 줄 것으로 보고 있다. 큰 충격을 주지 않는 범위 내에서 서서히 달러화 자산에 대한 투자비율을 조절해나갈 것이란 분석이다. 또 안전하지만 수익률이 떨어지는 미 국채보다는 모기지 회사인 패니매, 프레디맥 등의 채권을 선호하고 이머징마켓(신흥시장국가) 채권에도 관심을 가질 것으로 전망된다.
