"GM에 좋은 것은 미국에도 좋다."
1953년 찰스 윌슨 GM 최고경영자(CEO)가 상원 청문회에서 한 이 말은 미국 제조업에서 차지하는 GM의 위상을 단적으로 보여줬다.
1908년 미시간주 플린트시에서 출범한 GM은 지금까지 미국의 힘을 상징하는 기업으로 통했다.
1948년 8기통 엔진 승용차를 세계 처음으로 선보였고 1996년에는 전기차를 개발，시험 가동하는 등 첨단 자동차 기술을 주도해 왔다.
또 '시보레'(1919년) '오펠'(1929년) '사브'(1990년) '허머'(1999년) 브랜드를 차례로 인수하며 사세를 불려왔다.
차체와 엔진 용량이 큰 '미국적인 차량' 생산에만 몰두하던 GM은 작고 연비 좋은 일본 차의 도전과 최근의 고유가 사태，금융 위기를 극복하지 못하고 결국 파산에 이르렀다.
우리나라에서도 GM차는 오랫동안 최고의 자동차였다.
특히 GMC라는 트럭은 해방 직후, 그리고 6 · 25 전쟁 후 한동안 국내에서 거의 유일한 트럭으로 큰 인기를 누렸다.
⊙ 강성노조와 무능한 경영진
GM이 쓰러진 이유는 강성 노조의 요구에 못 이겨 복지비용 부담을 키워온 데다 경영진의 무능으로 안방인 미국 시장에서조차 외국 기업에 밀렸기 때문이다.
1935년 출범한 전미자동차노조(UAW)는 1936년과 1970년 두 차례에 걸쳐 임금 인상과 복지 향상을 요구하며 회사 존폐를 위협할 정도의 파업을 벌였다.
이후 회사 측은 노조의 요구를 들어주면서 비용 부담이 눈덩이처럼 불어났다.
GM 등 미국 자동차 회사들은 노조원이 은퇴한 후에도 죽을 때까지 매달 일정 금액을 지급하는 퇴직 프로그램을 갖고 있었고 퇴직자와 그 가족의 의료보험 비용까지 부담했다.
1999년 GM에서 분리된 자동차 부품회사 델파이의 로버트 밀러 회장은 "델파이 근로자들은 시간당 기본 임금 27달러에 연금과 의료비용을 포함해 1인당 76달러를 받는다. 이에 반해 존슨컨트롤 리오 덴소 지멘스 보쉬와 같은 경쟁 업체들은 모두 17~22달러 수준에서 같은 제품을 만든다. 국제 경쟁시대에 22달러와 76달러가 어떻게 경쟁이 되겠느냐"며 분노한 적도 있다.
트럭과 스포츠유틸리티차량(SUV) 등 수익성이 높은 차가 잘 팔릴 때는 버틸 수 있었지만 유가 상승과 경기 침체로 차가 팔리지 않자 GM은 적자의 늪에 빠져들게 되었다.
2005년 이후 작년까지 GM의 누적 적자는 무려 866억달러에 달한다(원화로 얼마나 되는지 계산해보자).
GM은 자산이 823억달러에 불과한 반면 부채는 1728억달러다.
GM은 파산신청만은 피해보려고 노력했지만 정부의 요구에 따라 지난 1일 파산보호 신청을 하게 됐다.
GM은 법원의 파산보호 아래 우량 자산 중심의 새 법인(뉴GM)을 출범시켜 회생을 꾀할 예정이다.
노조가 건강보험 등과 관련해 막판에 회사 측에 적지 않은 양보를 했지만 버스는 출발하고 말았다.
CNN머니 등은 자동차업계가 대규모 구조조정을 겪으면서 이제는 귀족노조도 옛말이 되었다고 보도했다.
