우리 사회에서 '개발'과 '환경'이 서로 대립하며 반목과 충돌을 거듭해 온 지는 오래다.
개발과 환경은 보완될 수 없는 완전히 상반된 개념으로 인식돼 왔다.
개발은 곧 환경 파괴로 받아들여졌던 것이다.
하지만 크고 작은 갈등과 타협을 거치며 개발과 환경은 이제 대립의 개념에서 벗어나 양립할 수 있는 것은 물론 상호 의존적인 관계로까지 발전하고 있다.
'지속 가능한 개발'이라는 개념이 사용되고 있는 게 대표적이다.
그러나 아직도 둘 사이의 간격은 적지 않게 큰 것도 사실이다.
그렇다면 개발과 환경의 조화는 진정 불가능한 것일까.
○개발은 곧 환경 파괴
개발은 환경을 훼손하는 것으로 널리 알려져 있지만 실상을 들여다보면 반드시 그렇지만도 않다.
후진국의 환경 파괴 상황을 보면 오히려 경제발전(개발) 없이는 환경 보호도 어렵다는 사실을 알 수 있다.
대표적인 사례가 최근 무분별한 산림 훼손으로 신음하고 있는 남미 브라질의 아마존강 일대 열대우림이다.
지구 산소의 20%를 만들며 '지구의 허파'로 불리는 아마존 열대우림지역은 2004년 1년 동안에만 2만6000㎦의 밀림이 벌판으로 변했다.
이대로 가면 50년 뒤엔 브라질 크기의 숲이 사라질지도 모른다는 우려가 나오고 있다.
아마존 일대를 황폐화시키는 주범은 일반적인 예상과는 달리 기업의 공장이 아닌 인근 농민들이다.
농민들은 주요 농산품인 대두(大豆)를 생산하고 가축 방목지를 넓히기 위해 앞다퉈 나무를 자르고 있다.
돈벌이가 되는 콩을 심기 위해 밀림에 불을 지르기도 하고 아름드리 나무를 통째로 베어내기도 한다. 화학비료와 살충제를 지나치게 많이 사용함으로써 아마존강 지류의 생태계에도 나쁜 영향을 미치고 있다.
○환경의 질 개선을 위해서도 경제성장 필요
지속가능경영원이 1990∼2002년 경제협력개발기구(OECD) 30개국의 1인당 국민소득과 환경 질 변화를 최근 조사한 결과 대부분의 선진국에서 1인당 국민소득이 증가하면 환경의 질이 개선되는 것으로 나타났다.
OECD 국가 가운데 우리나라와 환경적 여건(인구,국토면적 등)이 비슷한 영국은 1인당 국민소득이 1만7300달러가 된 1990년부터,네덜란드는 1만5400달러가 된 1987년부터 폐기종,기관지염 등 호흡기 질환을 유발하는 대기 오염물질인 질소산화물(NOx) 배출량이 줄어들기 시작했다.
우리나라도 1인당 국민소득이 1만1000달러에 달했던 1997년부터 질소산화물의 배출량이 감소 추세로 돌아선 것으로 조사됐다.
미국 역시 마찬가지다.
1900∼1970년 미국의 연간 이산화황 배출량은 1000만t에서 3000만t으로 3배나 증가했다.
