"꿈을 크게 가져라...인생은 딱 한 번뿐이다" 손 회장은 한국 일본 미국의 DNA를 모두 가졌다.
일본에서 태어나 자란 ‘조센진’이었고 미국에서 고등학교와 대학 교육을 받았으니 그의 DNA는 이중 나선이 아니라 삼중 나선 구조를 띠고 있으리라.
그는 1957년 8월 일본 규슈(九州)에서 태어났다. 일본 이름은 손 마사요시. 그의 성장 과정은 순탄치 않았다. 할아버지와 부모가 모두 한국인인 그는 ‘조센진’이라는 놀림을 수없이 받았다.
일본 학생이 던진 돌멩이에 맞은 적도 있다. 어린 손정의가 입었을 마음의 상처는 상상 이상의 것이었다.
16살 때인 1974년 그는 각혈하는 부모를 두고 혼자 미국 유학길에 올랐다. ‘사카모토 료마(坂本龍馬)의 탈번’이었다.
일본 근대화의 영웅으로 추앙받는 그는 청소년기 때 번주(주군)를 떠나는 탈번(脫藩)을 할까 말까 고민하던 중 누나가 “료마, 가라! 너는 초야에 묻히고 말 재목이 아니다.
나가서 큰일을 하거라. 우리는 괜찮다”고 말해주자 떠났다. 이 이야기를 접한 손정의도 큰 세상으로 나가기 위해 부모를 두고 미국행을 택했다.
어렵사리 미국에 도착한 그는 공부에 올인했다. 빨리 대학에 가야 한다고 생각했다. 1주일 만에 그는 10학년 교과서를 모조리 독파했다. 다 이해할 수 있는 것은 아니었지만 핵심을 이해했다.
10학년을 끝냈다고 생각한 그는 교장을 만났다. “10학년 교과서를 다 봤습니다. 11학년 수업을 듣게 해주세요.” 무리한 요구였지만 교장은 “그렇게 하라”고 했다.
손정의는 다시 11학년 교과서를 모두 구했다. 사흘간 밤을 새우며 전체를 섭렵했다. 그는 또 교장 면담을 요구했다. “11학년도 됐어요. 12학년으로 가겠습니다.”
다시 사흘 뒤 손정의는 “고등학교 졸업 검정시험을 치겠습니다”고 말했다. 교장은 말리지 않고 “네가 원한다면, 그리고 할 수 있다면 해봐라”고 격려했다. 합격하리라는 생각을 안했을 것이다.
어쨌거나 그는 얼마 뒤 검정시험을 치러 갔다. 하지만 문제의 양, 해독해야 할 문장이 너무 많았다. 그는 손을 들고 감독관에게 부탁했다. “일본에서 와서 영어가 서툴러요.
이 시험은 영어가 아닌 학업 수준을 테스트하려는 것 아닙니까. 일영사전을 쓸 수 있게 해주세요. 그게 공정합니다.”
감독관은 한마디로 딱 잘라 “안 된다”고 했다고 한다. 그는 더듬거리는 영어로, 내겐 그런 배려를 받을 권리가 있다는 주장을 끈질기게 폈다.
어쩔 수 없다는 듯 시험장 밖으로 나갔던 감독관은 되돌아와 “교육청 허락을 받았으니 사전을 써도 좋다”고 허락했다.
그는 합격했고 고교 과정을 그렇게 끝내버렸다.
“바로 명문대에 진학하는 건 불가능했어요. 나는 미국에 대학입학자격시험(SAT)이란 게 있다는 걸 몰랐어요. SAT 성적 없이도 갈 수 있는 학교를 찾아야 했습니다.
한국의 2년제 대학에 해당하는 홀리네임스칼리지에 들어갔어요. 2년 동안 전 과목 A학점을 받았어요.
덕분에 1977년 여름 드디어 UC버클리 경제학과 2학년으로 편입할 수 있었어요.”
대학 졸업 후인 1981년 9월 그는 일본 경영종합연구소와 반반씩 출자해 자본금 1000만엔으로 일본소프트뱅크를 설립했다. 직원 2명으로 컴퓨터를 유통하는 작은 회사였다.
