시장밖의 경제활동이 보이지 않는 손을 비켜가게 한다. '그곳은 붉은 벽돌의 도시，만약 공장 연기와 재가 허락했다면 붉은색이었을 벽돌로 이루어진 도시였다.
그러나 사실은 물감 칠한 야만인의 얼굴처럼 부자연스런 붉은색과 검은색의 도시였다.
그곳은 기계와 높은 굴뚝의 도시로， 그 높다란 굴뚝에서 연기의 뱀이 끊임없이 기어나와서는 결코 풀어지지 않았다.
도시 안에는 검은 운하와 악취를 풍기는 염료 때문에 자줏빛으로 흐르는 강이 있었으며， 창들로 꽉 찬 거대한 건물더미에서는 하루종일 덜컹거리고 덜덜 떠는 소리가 들렸고， 우울한 광증에 사로잡힌 코끼리의 머리 같은 증기기관의 피스톤이 단조롭게 상하운동을 했다. '
'올리버 트위스트'와 '위대한 유산''크리스마스 캐럴' 등으로 널리 알려진 영국의 소설가 찰스 디킨스(Charles Dickens)는 '어려운 시절(Hard Times)'이란 장편소설에서 작품의 무대가 되는 가상의 영국의 공업도시 코크타운(Coketown)을 위와 같이 묘사했다.
디킨스의 '어려운 시절'은 날카로운 풍자와 함께 19세기 산업사회의 이념을 정면으로 비판한 작품으로， 코크타운은 빅토리아 시대의 프레스턴(Preston)을 기초로 창조된 도시라고 한다.
영국의 산업혁명은 생산기술의 혁신을 가져와 산업 생산을 획기적으로 늘렸지만， 도시의 환경오염이란 불청객도 불러오게 되었다.
환경오염은 비단 오늘날의 문제만은 아니다.
기록에 의하면 고대 로마시대에도 심각한 식수오염과 공기오염 문제가 존재했다고 한다.
우리나라에도 8세기 말 경주에서 소음과 공기오염이 심각했다는 기록이 남아 있다.
한편 중세 잉글랜드의 왕들은 템스강이 배들의 통행에 지장이 있을 정도로 오염되자 여러차례에 걸쳐 우려를 표명했다고 한다.
물론 현대로 들어와 환경오염이 범지구적 문제로 떠오르기는 했지만 환경오염 문제는 과거부터 지속되었던 것이다.
환경오염 문제가 경제학의 영역에 들어온 것은 약 90년 전으로 거슬러 올라간다.
31세의 젊은 나이에 단 한 사람밖에 없는 케임브리지대 경제학 교수 자리에 마셜(Alfred Marshall)의 뒤를 이어 두 번째로 취임한 피구(Arthur Cecil Pigou)는 1920년 발간된 그의 대표 저서 '후생경제학(The Economics of Welfare)'에서 환경문제를 처음으로 외부성이란 용어를 이용하여 설명하였다.
외부성(externality)이란 어떤 경제적 행위가 제3자(bystander)에 의도하지 않은 혜택이나 손해를 가져다주면서도 이에 대한 대가를 받지도 지불하지도 않는 상태를 말한다.
외부성은 다른 말로 외부효과(external effect)라 부르기도 한다.
본래 일반적인 경제적 행위는 시장에서 가격을 매개로 거래가 이루어진다.
그러나 대가가 오고 가지 않는 경제적 행위는 시장의 테두리 안에서 이루어지는 것이 아니라 시장 밖에서 이루어지는 것으로 보아야 하기 때문에 외부성이란 이름이 붙여지게 된 것이다.
예컨대 자동차에서 배출되는 매연의 경우， 아무도 이것을 시장에서 사지도 팔지도 않는다.
이처럼 시장 밖에서 일어나는 현상이기 때문에 애덤 스미스(Adam Smith)의 보이지 않는 손(invisible hand)이 작동하기 힘들고， 외부성은 시장실패의 한 원인이 된다.
