음식을 너무 많이 먹으면 소화가 안 되고, 다이어트를 위해 음식을 너무 적게 먹으면 몸의 영양 균형이 깨지기도 합니다. 무엇이든 적절한 수준으로 하는 것이 좋은데, 이게 쉽지 않습니다. 너무 많이 먹어도 문제, 너무 적게 먹어도 문제죠. 어느 쪽으로든 정도의 지나침이 과하면 안 됩니다. 이때 쓰는 사자성어가 과유불급(過猶不及)입니다. 한쪽으로 지나치면 부작용이 크다는 뜻이죠. 경제학에서도 과유불급의 사례가 많습니다.

불경기에 저축을 더 많이 하면

우리는 성장하고 사회에 나가면 직장에 취업하거나 사업을 해 소득을 얻게 됩니다. 소득을 바탕으로 소비하거나 미래에 다양한 목적으로 사용하기 위해 저축도 합니다. 소비와 저축은 경기 상황에 따라 비중이 달라지죠. 하지만 경기가 좋지 않은 시기에는 미래의 불확실성 때문에 소비를 줄이고 저축을 늘리게 됩니다. 개인은 당연한 선택이지만, 국가 전체적으로 보면 어떨까요? 지나치게 줄어든 소비는 총수요의 감소를 의미하고 이는 경기침체를 가속화할 수도 있습니다. 이를 ‘저축(절약)의 역설’이라고 합니다. 영국의 경제학자 케인스가 주창했습니다.

케인스가 활동했던 1920년대 후반은 대공황이 발생하면서 경기불황이 극심했죠. 그래서 케인스는 소비의 중요성을 주장하기 위해 저축의 역설로 이를 설명했습니다. 개인의 소비가 줄어들면 기업이 생산한 제품이 팔리지 않아 재고가 쌓입니다. 기업은 팔리지 않은 제품이 시장에 팔릴 때까지 생산을 줄여 고용이 위축되고 실업이 발생합니다. 실업자가 된 개인의 소득은 더 줄어 결국 전체 저축이 줄어들 수 있다는 게 케인스의 설명입니다. 개인의 과도한 저축이 나라 경제에는 좋지 않은 결과를 발생시킬 수 있다는 점이 과유불급의 한 사례가 될 수 있죠.

소비, 통화량도 지나치면?

반대로 소비를 지나치게 하는 것도 문제가 될 수 있습니다. 지나친 소비는 물가를 올리는 요인이 될 수 있습니다. 소득을 넘어선 소비는 개인의 빚을 늘려 금융시장을 위협할 수도 있죠. 과유불급이 적용되는 다른 사례들은 많습니다.

최근 미국 중앙은행(Fed)이 기준금리를 한 번에 0.5%포인트 인상하는 것은 지나치게 오른 물가를 잡기 위해서죠. 물가가 오른 다양한 요인이 있겠지만, 그중 하나는 바로 지나치게 풀린 ‘통화량’(사진)입니다. 코로나19 이후 각국은 침체된 경기를 부양하기 위해 재정·통화정책을 펼쳐 막대한 통화량을 시중에 풀었습니다. 과도하게 흘러나온 통화량은 주식, 부동산, 원자재 같은 자산시장으로 유입되면서 물가를 밀어올렸습니다. 정부도 경기 부양을 위해 지출을 늘렸지만, 빚을 냈기 때문에 국가채무가 늘어났습니다. 가계도 빚을 늘려 다양한 자산시장에 투자했지만, 현재는 금리가 급격히 인상되면서 어려운 상황이죠. 과유불급은 이처럼 경제 현상의 의미를 살펴볼 수 있고, 경각심을 줄 수 있는 사자성어입니다.