올해 1분기 한국 수출이 달러화 환산 기준으로 일본의 97% 수준을 넘어선 것으로 나타났다. 한국의 자동차, 기계 등 주력 제품의 수출 호조세가 지속되는 가운데 올 들어 반도체 수출마저 완연한 회복세를 보인 결과다. 반도체 수출에 가속도가 붙으면 올해 한국은 연간 7000억달러 수출 목표를 달성하며 처음으로 일본을 따돌리고 세계 수출 5강에 진입할 것이라는 기대가 나오고 있다. 하지만 이를 지키려는 일본의 반격도 거센 상황이라 양국의 수출 5위 쟁탈전은 올해 내내 이어질 것으로 전망된다.

28일 한국경제신문이 산업통상자원부의 수출입 동향 및 일본 재무성의 무역통계 등을 분석한 결과 한국의 올 1분기 수출액은 1638억 달러(약 227조원)로, 같은 기간 일본 수출액 1683억 달러(약 233조원)의 97.3%에 달했다. 양국의 1분기 매달 평균 원·달러 환율 및 엔·달러 환율을 적용한 수치다.

한국과 일본의 수출 격차가 3% 이내로 좁혀진 것은 이번이 처음이다. 2022년 한국이 6836억달러 수출을 달성해 일본(7469억 달러)의 91.5%까지 쫓아간 게 기존 최소 격차였다. 하지만 지난해 반도체 수출이 악화하면서 한국 수출(6322억 달러)은 다시 일본(7173억 달러)의 88.1% 수준으로 밀렸다.

경제 규모가 40%에 불과한 한국의 수출이 올해 1분기 일본을 3% 이내로 추격할 수 있었던 요인을 통상 전문가들은 주력 수출 품목의 차이에서 찾았다. 반도체와 전자 시장 주도권을 한국에 내준 이후 일본의 수출은 ‘자동차 1강’ 구도로 변했다. 지난해 일본 전체 수출에서 자동차가 차지하는 비중은 17.1%에 달했다. 두 번째 수출 품목인 반도체·전자부품의 비중은 5.4%에 불과했다. 일본이 자동차라는 강력하지만 하나뿐인 엔진으로 수출시장에서 승부한다면 한국은 반도체에 차화정(자동차·화학·정유)까지 4개 엔진으로 경쟁한다. 한국은 올해 반도체, 자동차, 기계, 석유화학, 철강 등 주력 제품의 수출이 호조세를 보여 자동차에 편중된 일본을 처음으로 앞설 것이라는 기대가 나온다. 한국이 일본을 넘어서면 세계 5대 수출 강국이 된다.

하지만 일본도 수출 5강을 지키려고 거센 반격에 나설 것으로 예상된다. 강력한 리쇼어링 정책으로 해외에 나갔다가 유턴한 파나소닉, 르네사스일렉트로닉스, 시세이도 등의 수출을 올해부터 더욱 확대한다는 계획이다. 지난 2월 가동을 시작한 구마모토현의 대만 TSMC 반도체 1공장 생산 물량도 올해부터는 일본 수출로 잡힌다.

정영효/박한신 한국경제신문 기자

NIE 포인트

1. 수출이 한국과 일본 경제에서 얼마나 중요한 역할을 하는지 공부해보자.

2. 수출에서 활력을 잃고도 일본 경제가 유지되는 이유를 알아보자.

3. 보호무역이 갈수록 강조되는 요즘, 수출의존도를 낮추기 위한 방안은 무엇이 있는지 토론해보자.