자본력 약한 국가 공격·파생상품 등 초단기 매매 '눈총' 금융위기 소용돌이가 전 세계를 덮치자 헤지펀드가 또다시 눈총을 받고 있다.

막대한 자금으로 수단과 방법을 가리지 않고 수익을 내는 헤지펀드가 금융위기를 더욱 악화시켰다는 의혹이 외환위기 이후 재차 불거지고 있기 때문이다.

올해 노벨경제학상 수상자인 폴 크루그먼 교수가 신흥 시장에서 가장 공격에 취약한 국가로 러시아 브라질과 함께 한국을 지목하면서 헤지펀드 악령이 되살아나는 분위기다.

반면 헤지펀드는 선진 투자기법을 활용해 주가 급등락기에도 투자자들에게 높은 수익을 안겨줄 수 있는 수단이란 주장도 적지 않다.

내년 말 헤지펀드 도입을 예고한 국내에서도 이같이 헤지펀드를 둘러싼 논란이 가열되고 있다.

헤지펀드에 대한 정확한 이해가 필요한 시점이다.

⊙ 헤지펀드란 헤지펀드(hedge fund)는 보통 100인 미만의 거액 자산가들을 대상으로 자금을 모아 주식이나 채권 통화 파생금융상품 등에 투자해 수익을 배분하는 회사다.

일반 주식형펀드와 달리 다양한 투자기법을 동원해 손실위험을 회피(헤징)하며 수익을 노리는 것이 특징이다.

'산울타리'나 '경계'란 뜻을 가진 헤지(hedge)란 단어는 헤지펀드에서 '다른 상거래로 한쪽 손실을 막기'란 의미를 가진다.

헤지펀드의 가장 일반적인 매매기법인 '롱쇼트(long/short)' 매매는 헤지란 의미를 잘 드러내주고 있다.

롱쇼트 매매는 주가 전망이 안 좋은 주식은 빌려 매도하고(쇼트 포지션), 혹시 발생할 수 있는 리스크를 피하기 위해 시장지수 등에 대해서는 동시에 매수 입장(롱 포지션)을 취해 비교적 안전하게 수익을 노리는 투자기법이다.

보통 '롱 포지션'만 취하는 일반 주식형펀드와 달리 '쇼트 포지션'이란 안전장치를 걸어둔 셈이다.

보통 주가가 올라야 수익을 거두는 일반 펀드와 달리 일부 헤지펀드가 하락장에서도 수익을 올릴 수 있는 이유가 여기 있다.

헤지펀드는 활동범위와 투자기법에 따라 △두 개 이상의 투자대상에 매입과 매도 입장을 동시에 취해 손실위험을 최소화하는 롱쇼트 펀드 △세계 각국의 경제상황이나 환율 금리 등을 분석한 뒤 수익기회가 포착되면 레버리지(자산을 담보로 대규모 차입을 일으키는 것)를 이용해 투자하는 글로벌 매크로펀드 △과대평가된 주식을 차입해 매도한 뒤 가격이 하락하면 싼 값에 되사 갚아 차익을 남기는 공매(空賣)펀드 등으로 나뉜다.

⊙ 투기꾼으로 몰린 헤지펀드 헤지펀드가 시장에 미치는 영향력은 막강하다.

전 세계 헤지펀드의 규모는 웬만한 국가의 외환보유액을 뛰어넘는다.

한 조사에 따르면 헤지펀드의 2006년 전 세계 자산 규모는 약 1조6000억달러로 우리나라의 외환보유액 2123억달러(올 10월말 기준)의 8배에 가깝다.

운용 규모도 상당한데 이들은 수익률을 높이기 위해 금융회사로부터 원금의 2~5배까지 과도하게 자금을 빌려 수단과 방법을 가리지 않고 투자하기로 유명하다.