교육과학기술부가 추진한 한국 최초의 우주인 프로젝트가 계속 논란이 되고 있다.
우주인 이소연씨는 지난 8일 러시아 소유스 우주선을 타고 국제우주정거장(ISS)에 들러 10일간의 임무 수행을 마치고 돌아왔다.
그러나 그가 귀국한 이후에도 그의 지위문제와 귀환 과정 등 곳곳에서 문제점이 드러나고 있다.
앞으로 국내에서 우주인 사업을 계속할지도 관심거리다.
⊙ 우주인이냐 우주비행 참가자냐 이씨를 우주인(astronaut)으로 보느냐, 아니면 우주비행 참가자(spaceflight participant)로 간주하느냐를 놓고 지금껏 논란이 되고 있다.
이 논란의 불을 붙인 것은 미 항공우주국(NASA)으로 NASA는 홈페이지에 이씨를 우주비행 참가자로 명기했다.
NASA는 우주인을 훈련을 받은 기관과 훈련을 받은 종류에 따라 선장 우주비행사(Commandor), 임무전문가(Mission specialist), 우주실험전문가(Payload specialist), 상업적 사용자 및 관광객(Commercial user & tourist)으로 분류하고 있다.
NASA 홈페이지는 이씨가 러시아연방 우주청과 상업계약을 맺고 우주로 갔다는 이유로 다른 미국 부호들이 우주 여행을 하는 것과 마찬가지로 그를 우주비행 참가자로 명시했다.
세계 백과사전 사이트인 위키피디아에서도 이씨를 참가자나 여행자(Traveler)로 분류했다.
그는 정부 예산 260억원을 들여 우주로 향했다.
이에 대해 러시아 측에서는 우주인을 선장과 비행기술자, 실험전문가 등으로 나눈다며 이씨는 실험전문가로 분류될 수 있다고 밝히고 있다.
가가린 우주인 훈련센터에서 정해진 프로그램으로 훈련을 받은 사람에 대해 우주인으로 분류하기 때문에 그를 우주실험 전문가로 지칭할 수 있다는 것이다.
국내 전문가들도 이씨는 러시아와 계약을 맺었기 때문에 러시아 분류 기준을 따라야 한다는 지적이 많다.
일부에서는 이씨가 ISS에서 우주실험을 전문적으로 수행했으면 우주실험 전문가로 우주인 대접을 받을 수 있으며 우주실험 결과가 신통치 않으면 단순한 우주비행 참가자로 볼 수밖에 없다고 얘기한다.
⊙ 우주실험, 성과 있나 없나 이씨는 ISS에 머물면서 우주 초파리 실험, 제올라이트 결정 성장 실험 등 18가지 우주 과학실험을 수행했다.
항공우주연구원 측은 이 연구 결과물들을 러시아 측으로부터 인수받아 연구를 제안했던 담당 연구진에 전달했다.
이 실험들은 대부분 무중력 상태에서 동물이나 물질의 변화를 파악해내는 작업으로 전문가들은 우리도 지상에서 수행할 수 없는 실험을 해 냈다는 점에 의미가 있다고 얘기한다.
일부 과학자는 후속 연구에 따라 뜻밖의 성과가 나올 수도 있을 것이라는 기대를 걸고 있다.
문제는 이씨가 18가지 연구를 골고루 잘 수행했는지 여부다.
그는 KAIST 기계공학과 출신의 바이오시스템 연구자이기 때문에 바이오 연구나 기계 물리분야 실험에 대해선 전문가 수준이지만 정보기술(IT)이나 천문 우주 등 다른 분야의 실험도 전문가의 안목으로 잘 수행했는지는 살펴봐야 한다는 것이다.
