기업가는 99%의 위험이 있더라도 1%의 가능성에 도전해 새로운 시장을 만들어 내는 사람이다. 주어진 조건과 환경에 얹혀 남들과 비슷한 물건을 파는 사람은 평범한 장사꾼일 뿐이다. 누가 뭐래도 기업가들은 세계 최빈국이던 대한민국을 세계 10위권의 경제대국으로 키워낸 일등공신이다. 우리나라엔 외국에서도 높이 평가하는 존경할 만한 기업가들이 많다. 위대한 기업가들이 남긴 어록을 통해 잊혀져 가는 기업가 정신을 되새겨 보자.
#"어이, 해봤어?"대한민국 기업가를 논할 때 고(故) 정주영 현대그룹 명예회장을 빼놓을 수 없다. 그가 남긴 어록 “어이, 해봤어?”는 그의 철학을 대변한다. 대표적인 사례가 1984년 충남 서산간척지 공사였다. 당시 현대건설은 거센 물살 탓에 최종 물막이 공사에 어려움을 겪었다. 돌과 흙을 아무리 퍼부어도 물살에 휩쓸려 가버렸다. 실무자들은 “물을 막을 수가 없다”고 고개를 가로저었다.
이때 고인은 고철로 분해하기 위해 정박해 있던 스웨덴 고철선에 주목했다. “저걸 단번에 가라앉혀 물길을 막자”는 생각에서였다. 그 유명한 ‘정주영 공법’이다. 현대건설은 이 공법으로 공사기간을 45개월에서 9개월로 줄였다. 공사비도 당시로선 거금인 280억원이나 줄였다.
TV광고에도 가끔 나오는 고인의 현대조선소 건립 사례도 마찬가지다. “먹을 것조차 제대로 생산해내지 못하는 국가에서 언감생심 조선소 건립이라니.” 당시 모든 사람은 그렇게 생각했다. 해외에서 누가 뭘 믿고 돈을 빌려주겠느냐는 게 당시의 ‘주어진 조건’이었다.
하지만 고인은 공사조차 시작되지 않은 조선소 부지 지도와 남에게서 빌린 유조선 도면 한 장만 들고 그리스인 리바노스 선주에게 “우리가 당신 배를 만들어 줄테니 사라”고 했다. 리바노스 씨는 ‘미친 사람’의 소리를 알아차린 유일한 ‘미친 사람’이었다. 계약은 기적적으로 성사됐고 영국의 수출보증국은 이것을 근거로 고인에게 ‘은행들이 현대에 돈을 빌려줘도 좋다’는 보증을 서주었다.
 #일본이 하면 우리도 한다
고 이병철 삼성그룹 창업주는 오늘의 삼성전자를 있게 한 기업가다. 먹고 입는 것조차 제대로 없었던 1950년대 고인은 제일제당과 제일모직을 설립했다. 이건희 삼성 회장의 부친인 고인은 1969년 오늘의 삼성전자를 있게 한 중대결정을 내렸다. 바로 삼성전자를 세우기로 한 것. 고인은 당시 중소전자 업체들의 반대를 정면 돌파했다. 이들 업체는 “삼성이 콘덴서 등 중소전자산업에 진출하면 안된다”며 신문에 진정서 광고를 내기도 했다. 고인은 제일제당과 제일모직만으로는 미래가 없다는 판단을 했고, 미래를 위해선 전자산업에 승부수를 띄워야 한다고 생각했다.
1983년 반도체 산업진출은 최대 갈림길이었다. 삼성 내부에서조차 “일본 반도체의 벽을 절대로 넘을 수 없다”, “반도체 하면 삼성은 망한다”는 반대 목소리가 터져나왔다. 일본에서도 “한국은 절대로 일본 기술을 뛰어넘는 반도체를 생산할 수 없다”는 비아냥이 쏟아졌다. 반도체 공장건설을 고인이 밀어붙였지만 공사 현장을 담당하는 주요 인사들은 공사를 하는 척만 하기도 했다. 잘못된 결정을 한 만큼 따를 수 없다는 몸짓이었다. 하지만 “일본이 반도체를 만들면 우리도 만들 수 있다”는 고인의 승부수로 인해 삼성전자는 지금 연매출 380조원, 고용인원 42만명, 수출 1567억달러를 기록하는 초일류 기업이 돼 있다.
#"저 바다에 빠져 죽자"
고 박태준 포스코 명예회장도 큰 족적을 남겼다. 고인은 1968년 포스코의 전신인 포항제철을 세웠다. 국가발전을 위해 철강산업이 반드시 있어야 한다는 정부의 산업정책과 고인의 특유한 철강보국 정신이 빚은 합작품이었다.
고인은 불철주야 제철소 공사에 심혈을 기울였다. 철강산업의 기초조차 갖춰져 있지 않은 나라에서 제철소를 짓기란 애초부터 불가능했다. 부지 선정에도 애를 먹었다. 지반이 암반으로 이뤄져 공사에 애를 먹기도 했다. 이런 와중에 미국 차관단과 독일 철광업체 기술진이 “더 이상 못하겠다”며 철수하기까지 했다. 고인이 이때 한 말이 바로 “뒤로 돌아서 저 바다에 빠져 죽자”였다.
