이순신(1545~1598) 장군이 살던 조선(1392~1910)은 어떤 나라였을까? 이 질문에 답하는 것은 간단치 않다. 천지에 낮과 밤이 있듯이 조선에도 명암이 존재한다. 삼봉 정도전과 태조 이성계가 건국했던 조선. 충무공 이순신이 죽음을 각오할 수밖에 없었고, 율곡 이이와 서애 류성룡이 동분서주하며 재건하려 했던 조선. 전반전의 조선과 후반전의 조선은 달라도 너무도 달랐다. 율곡과 서애가 진단한 조선을 들여다보자.
이이 “조선은 진실로 나라가 아니다”
이이(1536~1584)는 임진왜란·정유재란(1592~1598)이 잇따라 발발하기 8년 전에 별세했다. 그는 생전에 죽음을 각오하고 선조 임금(1552~1608)에게 상소문을 연이어 올렸다.
그는 상소문 ‘만언봉사’에서 조선을 이렇게 비유했다. “조선은 기둥을 바꾸면 서까래가 내려앉고, 지붕을 고치면 벽이 무너지는, 어느 대목도 손을 댈 수 없는 집입니다.” 간이 배 밖으로 나왔는지 율곡은 ‘육조계’에서 한번 더 썼다. “지금 국가의 저축은 1년을 지탱하지 못합니다. 이야말로 진실로 나라가 나라가 아닙니다.”
조선이 얼마나 참담한 상태였기에, 신하가 감히 임금에게 이렇게 도발했을까. 율곡이 죽은 뒤 조선의 수도 한양은 20여일 만에, 전 국토는 60여일 만에 왜군에 유린당했다.
서애 “하늘이 도와서, 하늘이 도와서…”
서애 류성룡은 임진왜란이 발발하기 14개월 전 이순신을 발탁했다. 이 대목을 ‘류성룡, 나라를 다시 만들 때가 되었나이다’의 저자 송복 선생님은 조선 최고의 만남, 천운의 만남이라고 규정했다. 변방을 전전하던 44세의 이순신을 알아본 류성룡은 그를 말단직 정읍현감에서 정3품 당상관 전라좌수사로 7단계나 수직승진시켰다. 육군 출신인 그를 수군장수로 바꾼 운명적 ‘신의 한 수’였다.
선조가 명나라로 건너가 살자고 할 때 류성룡은 “임금께서 우리 땅에서 한 발자국이라고 떠나시면 조선은 우리 소유가 아닙니다”라고 간했다. 이순신도 “임금과 신하가 우리 땅에서 다 함께 죽어야 한다”며 뜻을 같이 했다. 류성룡이 파직된 날 이순신 장군도 전사했다. 류성룡은 그의 죽음에 대해 이렇게 통탄했다. “하늘은 어쩌라고 순신에게 그 뛰어난 재주와 능력, 인격은 주었으면서 생명은 더 주지 않았던가.”
류성룡은 파직된 후 쓴 ‘징비록’에서 또이렇게 울었다. “왜 우리는 그토록 힘이 없었는가” “왜 우리는 그토록 짓밟혀야 했는가” “임진의 화는 참혹하였도다. 20여일 사이에 3도가 떨어지고 8도가 무너져 임금이 파천했다. 그러고도 오늘 우리가 있음은 하늘이 도와서다.” 그는 수도 없이 ‘하늘이 도와서, 하늘이 도와서’를 반복해 썼다.
찬란한 문화 뒤 허약했던 조선
나랏일은 크게 문무(文武)로 나뉜다. 당시 조선은 문만 있었고, 무는 전혀 없었다고 해도 과언이 아니다. 정도전과 이성계가 조선을 건국할 때만 해도 왜국을 아우를만한 힘이 있었다. 삼남 지방에 출범하는 왜적 떼를 쳐부수고, 대마도를 정벌하고 여진족을 복속시키기도 했다. ‘백성이 곧 하늘이다’는 유학의 기치 아래 유학 선비와 신하들이 임금에게 시도 때도 없이 귀에 거슬릴 정도로 간언을 하는 언로의 나라였다. 사초를 기록하는 선비는 임금의 일거수일투족을 모두 적어 후세에 전했던 찬란한 문화가 있었다. 세종은 세계 최초로 새로운 문자를 만들었고, 문자제조 원리를 기록한 훈민정음해례본을 남겼다. 조선왕조실록은 세계 문화사에 유례를 볼 수 없을 정도로 뛰어난 유산으로 남아있다.
