지식은 과연 본유의 통일성을 지니는가？
인간을 포함한 동물의 사회적 행동이 진화 과정의 결과로서 형성된 것이라는 생각에 바탕을 둔 사회생물학의 창시자 에드워드 윌슨(1929~)은 20여권이 넘는 과학 명저를 저술한 과학저술가로 명성이 높으며,'인간 본성에 대하여'와 '개미'로 퓰리처상을 두 번이나 수상했다.
그는 현재 하버드대 생물학과 석좌교수로 있는데,1975년 대표작 '사회생물학'을 발표한 이후 학문적 관심 영역을 점차 확대해 이제는 자연과학,사회학 그리고 인문학을 아우르는 통합적 사상체계를 구축,학문 전반에 지대한 영향을 주는 현대를 대표하는 과학 지성으로 손꼽힌다.
또한 그는 과학과 자연 보존에서 쌓은 업적으로 수많은 상을 수상,학문이 현실에 어떠한 관심과 태도를 지녀야 하는지도 잘 보여주었다.
'통섭; 지식의 대통합'(Consilience; The Unity of Knowledge)은 이러한 윌슨의 사상을 집대성한 책이라 할 수 있다.
이 책에서 그는 인간의 지식이 본유적인 통일성을 가지고 있는지의 문제를 제기하며,이런 '지식의 통일성'을 '통섭'(consilience)이라는 잘 쓰이지 않는 개념으로 담아낸다.
'통섭'의 원어 'consilience'를 어원적으로 살펴보면 '함께 도약함'(con+salire)의 의미를 지니고 있는데,'여러분과 학문들이 독자적 영역에서 자기 나름대로의 목소리를 내면서도 그것들이 전체적으로는 대조화를 이루는 상태에 있음'을 의미한다고 생각해 볼 수 있다.
윌슨은 지식의 계속적인 파편화와 그것으로 인한 철학의 혼란은 실제 세계의 반영이라기보다는 학자들이 만든 인공물이라고 본다.
그는 지식의 통일성이 철학의 중심 논제여야 한다고 주장하는데,그것은 그가 지식의 통일성 획득이 인간의 본성(인간의 내면)과 인간의 조건(외부 세계)에 대한 올바른 이해의 대전제라고 보기 때문이다.
이러한 지식의 통일성을 획득하기 위해서는 자연과학적 설명들을 인문학과 사회과학적인 설명들과 아우르는 작업이 필요하며,이런 작업이야말로 인간의 지식 체계의 기초를 새롭게 다지는 통합을 낳게 될 것이라고 윌슨은 전망한다.
'통섭'은 윌슨의 이러한 전망과 더불어 인문학 사회과학 자연과학을 아우르는 그의 실제적 작업과 그 성과를 담고 있는 책이다.
◎원문읽기
과학을 넘어서서 학문의 큰 가지들을 가로지르는 통섭의 가능성에 대한 믿음은 아직 과학이 아니다.
그것은 형이상학적 세계관이고 몇몇 과학자와 철학자만이 공유하는 소수 견해이다.
그것은 제1원리로부터 논리적으로 증명될 수 없다.
또 어떤 경험적 시험에도 뿌리를 두고 있지 않다.
그렇다면 그 세계관을 지지해 주는 것은 무엇인가？ 자연과학이 지금까지 지속적으로 성공해 왔다는 사실밖에는 없다.
즉 그런 성공으로부터 추정할 수 있을 뿐이다.
만일 사회과학과 인문학에서도 이 세계관이 힘을 발휘한다면 그것은 아주 확실한 지지 증거로 작용할 것이다.
통섭이 매력적인 가장 큰 이유는 그것이 지적인 모험의 전망을 열어 주고 비록 만족스럽지는 않더라도 인간의 조건을 보다 정확하게 이해하도록 이끈다는 데 있다.