부자들의 과시적 욕망을 자유로운 언어로 질타
1899년 출간된 베블런의 「유한계급론」은 정치한 경제 분석서라기보다는 부자들에 대한 조롱과 야유에 가까운 이단적 일갈이었다.
이 책에서 그가 거머쥔 유일한 이론적 수단은 고전에 대한 학자적 겸양도 죽어 버린 책들의 고답적 축적도 아닌，천박하고 세속적인 일상적 사례와 언어들이었다.
그것은 베블런의 학문적 소양이 부족해서가 아니라，오히려 그러한 학문적 소양들이 지니는 유한계급적 낭비성을 경멸했던 그가 의도적으로 생활세계 내부의 직접적 사례들을 통해 부(富)의 경제사를 재구성해 보려는 문학적 상상력을 발휘했기 때문이다.
따라서 전통적인 사회 경제학의 이론적 맥락으로부터 자유로운 그의 언어들은 부자들의 사치와 낭비에 대하여 전혀 새로운 무기를 들고 마음껏 직격탄을 날린다.
결코 마르크스적이지 않은 그 무기의 가장 중요한 제원은 바로 '과시'다.
유한계급(有閑階級·leisure class)의 구성원들은 그 이름 그대로 한가하다.
정확히 말하자면 그들은 의무적으로 한가해야 한다.
생산 활동과 육체적 노동 행위를 천박하고 불경스러운 것으로 여겨야만 하는 그들의 가장 중요한 사회적 활동은 여가와 사치와 낭비와 소비다.
물론 그들에게 한가해야만 한다는 사회적 책무가 강요된 것은 아니다.
그들의 의무는 그들이 속한 계급 집단 내부의 과시적 아비투스(habitus)에 따른 다분히 자발적인 의지와 실천의 결과다.
이러한 실천 행위를 통해 그들은 하위 계급과 자신들이 속한 집단을 구별짓고, 그들의 집단 내부에서도 여러 국면들을 통해 좀 더 과시적으로 자신을 드러내고자 욕망한다.
이 같은 과시적 욕망은 오늘날의 부자들에게서 더욱 명확하게 발견되는 바，「유한계급론」에 대한 검토는 현대 자본주의 사회의 부와 소비 행위 등을 비판적으로 이해하는 데 의미 있는 일별이 될 것이다.
⊙ 원문 읽기 정착 산업이 성장하면서 금전의 소유는 명성과 존경을 부르는 관습적 근거로서 상대적인 중요성과 효력을 획득하게 된다. (중략)
이로써 부는 영웅적이거나 상징적인 성공과는 확연히 구별되는 명성을 가져다 줄 만한 성공의 증거로서 가장 쉽게 인정받게 된다는 것은 더욱 주목할 만한 점이다. (중략)
이제 공동체에서 존경받을 수 있는 어떤 위치에 서고자 한다면 필수적으로 일정량의 부를 소유해야 한다. (중략)
이렇게 축적한 부가 일단 축적자의 능력을 인정하는 공인된 지표가 되면，그가 소유한 부는 그 길로 존경받을 만한 독립적이고 결정적인 근거로 간주된다.
그가 소유한 재산은 전력을 다하여 진취적으로 획득했든 다른 사람들로부터 증여나 양도를 받아 수동적으로 획득했든 상관 없이 명성을 얻고 존경받을 수 있는 관습적인 근거가 된다.
▶ 해설
사실 정착 산업의 성장 이전에는 약탈을 통한 전리품의 축적이 명성을 과시하는 수단이었다.
