정신의 모험이 없는 문명은 쇠퇴한다
문명의 진보란 어떻게 가능한가？
형이상학이 철학의 공공연한 적으로 간주되던 20세기 초，묵묵히 자신만의 독자적인 형이상학적 사변체계를 웅장하게 건설한 화이트헤드(Alfred North Whitehead，1861~1947). 그의 역작 『관념의 모험』(1933)은 인류로 하여금 문명을 향해 서서히 나아가도록 한 관념의 영향을 기술한 인류 역사에서의 '관념의 모험'이자，동시에 이런 역사상의 모험을 설명해줄 관념의 사변적 구도를 구축하려는 필자 자신의 '관념의 모험'이기도 하다.
이 책은 『과학과 근대세계』(1925)，『과정과 실재』(1929)와 더불어 '형이상학 3부작'을 이룬다.
『과학과 근대세계』가 과학철학의 바탕 위에서 형이상학적 체계를 구성하려 한 과도기적 시도였고，『과정과 실재』는 과정 철학으로서의 그의 형이상학적 체계의 전모를 밝힌 것이었다면，『관념의 모험』은 그의 형이상학을 구체적인 인간 경험의 전 영역에 적용하려는 것이었다.
따라서 『관념의 모험』에는 문명론，사회철학，역사철학，과학철학，미학，형이상학 등 화이트헤드의 인간에 대한 모든 관심이 유기적으로 녹아들어 있다.
화이트헤드가 말하는 문명이란 '진리','아름다움'，'모험'，'예술'，'평화' 등의 일반 관념들이 유기적인 조화 상태를 이루고 있는 것이다.
이런 일반 관념들은 사물의 본성에 관한 개념，인간 사회의 가능성에 관한 개념，개인으로서의 인간행위를 이끌어갈 최종적인 목표에 관한 개념을 표현하는 고도의 일반성을 띤 관념으로，모든 시대의 모든 세계에 있어 문명을 야만 상태로부터 그 절정으로 이끌어가는 작인(作因)으로 기능한다.
하지만 이러한 일반 관념은 우리가 호흡하는 공기처럼 매우 투명하고 어디에나 존재하며 지극히 필연적이고 보편적인 것이기 때문에 상당한 지적 노력 없이는 깨닫지 못하는 것이다.
이런 일반 관념들의 조화와 완성을 끊임없이 지향하는 것이 바로 '관념의 모험'이다.
화이트헤드에 의하면 모험이란 새로운 완전성의 탐구이며，모험이 없는 문명은 쇠퇴한다.
모험은 문명의 본질에 속하는 것으로，모험이야말로 문명을 진부함과 지루함으로부터 구출해준다.
모험 정신에 가득 찬 문명은 자유롭고，활기차고，창조적이다.
모험이 결여된 곳에 문학은 깊이를 잃고，과학은 지엽말단에 사로잡히고，예술은 보잘 것 없는 사소한 구별에 급급하고，종교는 독단적인 도그마로 타락하고 만다.
이때의 모험이란 지적인 모험을 뜻한다.
형이상학이라는 말 자체가 실재세계(phisics)를 초월해 있는 관념의 세계를 말한다.
화이트헤드의 필치는 간결하면서도 명료하지만，저자의 번뜩이는 예리함과 방대하고도 심오한 사고의 차원을 잘 드러내 준다.
한마디로 그의 글은 웅혼하다.
그리고 무엇보다 우리를 감동시키는 것은 그의 글에 배어 있는，인간에 대한 깊은 신뢰에서 우러나오는 애정 어린 따뜻함이다.
그렇지만 『관념의 모험』을 읽기란 여간 어렵지 않다.
쓰는 어휘들은 일상용어이면서 동시에 화이트헤드 고유의 전문용어이기 때문이다.
