중용에 따라 탕평책 펼쳐 대통합의 정치 이끌어
⊙ 사도세자는 정쟁(政爭)의 희생양 이었다
28세로 숨을 거둔 정조(正祖) 임금의 아버지인 사도세자는 정치적 희생양이었다.
불과 열살 나이에 노론이 중심이 되어 일으킨 임인사화(壬寅士禍)를 비판할 정도로 총명했던 사도세자는 진보주의자였기 때문에 당시 집권세력인 노론과의 관계가 좋지 못하였다.
영조(英祖) 25년，사도세자는 대리청정을 시작하면서 남인，소론，소북 세력 등을 가까이 하기 시작하였다.
이에 불안해진 노론은 정치적으로 압박을 가하며 영조에게 사도세자에 대한 정치적 모략을 본격화하였다.
그 결과 영조 38년(1762)，노론 세력의 사주를 받은 나경언이 세자의 비행 10조목을 상소하기에 이르렀다.
이러한 나경언의 고변이 발단이 되어 사도세자를 죽음에 이르게 한 임오화변(壬午禍變)이 발발하였다.
이러한 임오화변의 비극은 사도세자의 아들인 정조에게 평생 한이 되었다.
11세의 어린 나이에 아버지가 할아버지에 의해 뒤주에 갇혀 굶어죽는 엄청난 비극을 몸소 겪은 정조는 자신을 표현하여 '하늘을 꿰뚫고 땅에 사무치는 원한을 안고서 죽지 못해 살아 있는 사람'이라고 했다.
그는 아버지의 입장을 옹호할 수도 없고 그렇다고 할아버지의 입장을 옹호할 수도 없는 위치에서 자신에게 부과된 비극을 견뎌내야 했다.
결국 52년간 왕위에 있던 영조가 1776년 3월5일 죽자 소렴과 대렴이 끝난 5일 후인 3월10일 조선 22대 왕 정조가 25세 나이로 왕위에 등극하였다.
왕위에 오르자마자 정조가 내린 첫 교지는 바로 자신이 사도세자의 아들이라는 것이었다.
이러한 사실을 통해 아버지인 사도세자의 죽음에 대한 정조의 원통함이 어느 정도였는지 추측할 수 있다.
⊙ 사사로운 원한을 버리고 탕평책 통해 실력있는 인재 등용 그러나 정조는 왕위에 등극하고도 자신의 아버지를 억울하게 죽음으로 몰아간 노론세력에 대한 정치적 탄압을 실행하지 않았다.
오히려 정조는 '오직 그 사람을 보아 어진 이를 등용하고 불초한 사람을 버릴 것'이라는 탕평책에 근거한 자신의 인사 원칙을 분명히 하였다.
따라서 정조에게 있어 '탕평(蕩平)'이란 '편당'을 제거하는 것이며，남과 나를 구분짓지 않는 것을 의미한다.
즉 갈등이나 분쟁이 발생했을 때 어느 쪽도 편들지 않고 모든 신하를 한 가족과 같은 동포로 보아서 그 잘잘못을 가리고 중재하는 역할을 국왕이 적극 담당하겠다는 의미다.
이는 중용의 원칙에 입각한 정치관의 표현으로도 이해될 수 있을 것이다.
영조는 붕당을 없앨 것을 내세우며 왕이 내세우는 논리에 동의하는 탕평파를 중심으로 정국을 운영하였다.
