오르페우스는 아폴론과 뮤즈 칼리오페 사이에서 태어난 아들이다.
그의 아버지 아폴론은 태양의 신인 동시에 음악과 시의 신이기도 하다.
오르페우스는 부모의 재능을 그대로 이어받아 어렸을 적부터 출중한 음악 솜씨를 뽐냈다.
아폴론은 그런 오르페우스를 매우 아껴 금으로 된 리라(고대 그리스의 현악기)를 선물하고, 연주하는 법을 직접 가르쳤다.
오르페우스의 리라 실력은 매우 뛰어나 사람과 동물은 물론 감정이 없는 암석까지도 영향을 받을 정도였다고 한다.
오르페우스는 에우리디케란 요정과 사랑에 빠져 결혼을 하지만 행복은 오래 가지 못했다.
결혼 후 친구들과 함께 어울리고 있던 에우리디케가 독사에게 발뒤꿈치를 물려 숨을 거두고 만 것이다.
뒤늦게 아내의 시체를 발견한 오르페우스는 비통한 울음을 터뜨린다.
아내를 극진히 사랑하였고, 아직 신혼이었기 때문에 그의 슬픔은 이루 말할 수가 없었다.
아내 구하려 '죽음의 신' 만나
오르페우스는 리라를 연주해 자신의 슬픔을 세상에 알렸다.
그의 구슬픈 리라 소리에 눈물을 흘리지 않는 이는 아무도 없었다.
그러나 리라를 연주한다고 해서 죽은 에우리디케가 돌아올리는 없다.
자신의 연주가 무익함을 느낀 오르페우스는 지하세계에 있는 명부(冥府)로 가 죽음의 신 하데스를 만나기로 마음먹는다.
원래 지하세계는 인간이 살아서 갈 수 없는 곳이지만 아내에 대한 오르페우스의 사랑은 죽음마저 초월했다.
우여곡절 끝에 하데스 앞에 서게 된 오르페우스는 억울하게 죽은 아내를 돌려줄 것을 간청한다.
그러나 억울하게 죽은 사람이 세상에 에우리디케 하나뿐이랴.
하데스는 그에게 죽은 사람은 절대 되돌아갈 수 없다는 지하세계의 규칙을 설명했다.
대답을 들은 오르페우스는 리라를 연주하기 시작했다.
그의 구슬픈 연주가 퍼져나가자 지하세계의 모든 존재들은 하던 일을 멈추고 그저 눈물만 흘릴 뿐이었다.
오르페우스의 연주에 감동받은 하데스는 부하들에게 에우리디케를 데려올 것을 명령한다.
그리고 오르페우스에게 한 가지 조건을 제시했다.
에우리디케를 되돌려주지만 지상에 도착할 때까지 절대 뒤를 돌아봐선 안 된다는 것이었다.
오르페우스는 뛸 듯이 기뻐하며 에우리디케와 함께 지하세계를 떠났다.
그러나 오르페우스는 하데스와의 약속을 끝내 지키지 못했다. 지상으로 나가는 입구까지는 잘 참아냈지만, 빛이 보이자 에우리디케가 잘 따라오고 있는지 확인하기 위해 순간적으로 고개를 돌린 것이다.
