문민정부 시절 몇몇 언론기관에서 발표한 '대통령에 대한 지지도'가 각각 67%와 44%와 32%로 제각각 다르게 나타나서 이를 놓고 한때 조작 의혹이 일어난 적이 있었다.
이처럼 20%포인트 이상의 차이는 사회 각계에서 여론 조사의 신뢰도에 심각한 의문을 불러일으키기에 충분했다.
그러나 내용을 알고 보면 그 차이가 날 수밖에 없는 이유는 명백했다.
조사 문항은 "김영삼 대통령이 대통령으로서의 직무를 잘 수행하고 있다고 보십니까?
아니면 잘못 수행하고 있다고 보십니까?"로 세 조사가 모두 같았다.
다만 응답 문항이 다르게 되어 있었다.
어떤 조사에서는 응답 항목이 '매우 잘하고 있다''비교적 잘하고 있다''그저 그렇다''별로 잘하지 못하는 편이다''매우 잘못하고 있다'는 5점 척도를 사용했다.
반면 한 조사에서는 '그저 그렇다'가 빠진 4점 척도를 사용했다.
응답 항목이 줄어들면 당연히 다른 응답 항목에 대한 응답이 증가하게 된다.
따라서 20% 정도의 지지도 차이는 '그저 그렇다'는 중립적 항목이 삭제되었기 때문에 일어났다.
따라서 어떤 조사가 맞고 틀리다고 단정 짓기보다는 응답 항목에 따라 차이가 날 수 있다는 사실을 이해해야 한다.
설문에 따라서는 '그저 그렇다' 항목 대신에 '보통이다'라는 항목을 사용하기도 한다.
그러면 중립 항목이 꼭 포함되어야 하느냐가 문제가 된다.
지지도나 투표와 같은 문항의 경우 어차피 지지하느냐 아니면 지지하지 않느냐로 결정될 테니까 중립 항목을 없애고 강제로 응답해야 한다는 의견이 있다.
반면 정치적이나 인간적으로 호(好) 불호(不好)의 감정이 분명하지 않은 부동층이 존재할 수 있으므로 중립 항목이 반드시 필요하다는 의견도 있다.
따라서 중립 항목의 포함 여부는 조사 목적에 따라 알맞게 결정되어야 한다.
중요한 것은 어떤 응답 항목에 대한 응답 비율을 높이려는 (혹은 낮추려는) 조사자의 의도가 개입되어서는 안 될 것이다.
일반적으로 중립 항목이 포함되면 그 중립 항목으로 응답이 몰리는 현상이 나타나서 긍정적 (혹은 부정적) 응답이 줄어든다.
다음의 기사는 TV에서 어떤 주제를 놓고 토론하는 중에 시청자들의 여론을 조사해서 이를 방송 도중 발표하는 프로그램에 관한 기사의 일부분이다.
동시에 수십만 명이 전화를 통해서 주제에 대한 자신의 찬반 의견을 알리고 토론의 끝부분에 여론을 종합한 것이 발표되는 프로그램이다.
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[ 민감한 이슈 '즉석' 여론조사 ]
'텔레비전을 보며 한순간에 수십만의 사람이 여론조사에 참여한다.'
