생물학자들은 종종 연못 속에 사는 물고기 수나 들판에 사는 쥐들의 수 등이 몇 마리라고 추정한다. 그들이 발표하는 숫자가 많은 사람들에게는 황당할지 모르지만 실제로는 표본조사를 바탕으로 산정한 매우 신뢰할 만한 추정치다.
생물학자들은 어떤 근거로 추정치를 발표할까? 연못 속의 물고기를 예로 들자.처음에 연못에서 100마리의 물고기를 표본으로 잡는다.
물고기 지느러미에 작은 인식표를 붙이고 다시 연못 속에 놓아준다.
한 달 후 다시 100마리의 물고기를 표본으로 잡는다.
새로 잡은 100마리 중에서 지느러미에 인식표가 달려 있는 물고기가 몇 마리인지 센다.
예를 들어 인식표를 단 물고기가 3마리라고 하자.그렇다면 전에 인식표를 달아준 100마리의 물고기가 호수 안 전체 물고기의 3%라고 추정한다.
따라서 전체 물고기 수는 (100/3)×100으로 계산해 약 3300마리가 된다.
추정치를 더욱 정확하게 하기 위해서는 표본으로 물고기를 잡을 때 여러 가지 서식 환경을 고려해야 한다.
큰 호수나 벌판의 물고기,쥐들은 특정지역에 집중적으로 서식할 수도 있기 때문이다.
물론 추정의 오차도 고려돼야 한다.
하지만 이러한 접근과는 반대로 개인적인 생각이나 경험이 편의표본에 의한 조사결과와 합쳐져 그럴듯한 연구결과로 제시되는 경우도 많다.
이런 경우에는 주의하지 않으면 그 비약된 결론에 쉽게 빠지게 된다.
다음의 인용문에 나타난 저자의 주장이 과연 설득력이 있는지 생각해 보자.
"일본에서 도쿄와 오사카 두 도시를 대상으로 이런 조사를 한 적이 있다.
조사자는 차를 타고 가면서 사거리나 횡단보도에서 빨간 불을 만나 기다린다.
조금 후 파란 불로 바뀐다.
그러나 그 차는 출발하지 않는다.
그 대신 신호등이 바뀐 바로 그 순간 초시계 작동 스위치를 누른다.
잠시 후 뒤에서 경적이 울린다.
신호가 떨어졌는 데도 그대로 있는 이 차를 향해 뒤에서 기다리고 있던 차가 누른 것이다.
바로 그때 초시계 정지 스위치를 누른다.
그런 식으로 여러 번 반복 조사해 평균치를 계산해 낸다.
이 조사는 운전자들이 얼마나 조급한가를 두 도시를 비교해 알아본 것이었다.
도쿄가 약 4초인 반면 오사카는 2초였다.
도쿄의 운전자들에 비해 오사카의 운전자들이 두 배나 더 조급한 것이다.
이 조사는 도쿄와 오사카 두 도시로 대표되는 일본의 관서지방과 관동지방의 사회심리적인 차이를 잘 보여 준다.