실제 사례를 들어 보자.미국에는 3000여개의 대학이 있는 데 거의 모든 대학이 남녀공학이다.
20~30년 전부터 남자 혹은 여자대학이 성차별을 금지하는 추세에 따라 남녀공학으로 바꾸어 왔다.
전통이 오래된 남자대학에서는 동창회를 중심으로 여성의 입학을 강하게 반대했다.
볼티모어에 있는 존스 홉킨스(Johns Hopkins)대학에서도 논란 끝에 여성 입학을 허용했는 데 반대하는 쪽에서는 여학생의 33.3%가 교수와 결혼을 했다고 그 단점을 강조했다.
여학생의 33.3%가 교수와 결혼을 했다면 대단한 뉴스 같지만 실제로는 처음으로 입학한 세 명의 여학생 중 한 명이 교수와 결혼한 것이었다.
치안 예산을 올리고 싶은 어느 시골마을의 경찰 관리는 살인사건이 지난 한 해 동안 67% 증가했다고 근거를 댄다.
살인사건이 67%나 증가했다면 그 마을에 강력범죄가 극성을 부리는 것 같지만 실제로는 살인사건이 3건에서 5건으로 증가한 것 뿐일 수도 있다. [(5-3)/3=0.67]
적은 자료를 토대로 계산한 퍼센트란 사람들을 오도하기에 안성맞춤이다.
따라서 퍼센트를 대할 때는 퍼센트가 계산된 실제숫자를 알려고 해야 한다.
그래야만 올바른 판단을 할 수 있다.
만일 실제숫자를 밝히지 않는다면 퍼센트로 속일 의사가 있다고 보아도 된다.
속일 의사가 없다면 퍼센트의 근거가 되는 숫자를 굳이 감출 필요가 없기 때문이다.
건강기구나 영양제,비만치료제등에 관한 광고를 보면 80% 내지 90%의 환자가 치료된다고 선전을 하지만,퍼센트 계산의 근거가 되는 숫자를 밝힌 경우는 거의 없다.
책을 읽다가도 아래와 같은 글을 대하게 되면 당황하게 된다.
글쓴이는 일본 부부와 우리나라의 부부가 너무 대조적이라고 말하고 있지만 아쉽게도 근거를 명확히 밝히지 않고 있다.
주로 40대 후반의 일본여성들에게 죽은 뒤 남편과 함께 묻히고 싶냐는 질문을 던진 결과 67%가 "그것만은 피하고 싶다"는 대답을 했다.
정에 얽혀 내내 부부싸움을 되풀이하면서도 죽을 때는 당연히 부부라면 함께 묻히는 우리나라 부부와는 너무나 대조적이다.(윤여옥,일본은 없다,지식공작소,1994,193쪽)
글쓴이의 주장을 선뜻 받아들이기 전에 67%가 계산된 근거를 생각하게 된다.
3명 중 2명이 그렇게 대답했어도 67%이고,1000명 중 670명이 그렇게 대답했어도 67%이지만 글쓴이의 주장에 대한 설득력은 후자가 훨씬 높다.
퍼센트를 제시할 때 굳이 근거가 되는 숫자를 숨길 의도가 없다면 읽는 사람들의 이해를 돕기 위해서도 근거도 함께 나타내야 한다.
67%는 3명 중 2명만,6명 중 4명만 원하는 대로 응답을 하면 되기 때문에 자주 인용된다.
표본수가 적은 표본에서 이 정도는 우연에 의해서 얼마든지 얻을 수 있는 결과다.
심지어 67%가 될 수 있도록 표본을 선택하기도 한다.
