사람들은 꽤 오래 전부터 확률이라는 개념에 익숙해 있었던 것 같다.
문헌상으로 보면 기원전 약 300년께에 아리스토텔레스는 "가능성이 높은 일은 항상 일어난다.
그리고 일어날 것 같지 않은 일들도 가끔씩 일어난다"라고 말했다.
기원전 약 60년께에 키케로는 확률을 '생활의 길잡이(guide of life)'로 표현하기도 했다.
3세기께의 고대 로마에는 이미 보험이란 것이 있었고 울피아누스는 평균수명표를 작성했다.
이런 사실들에서 알 수 있듯이 사람들은 오래 전부터 합리적인 행동을 하는 데 있어서 확률을 올바로 이해하는 것이 중요하다는 것을 인식했다.
현대인에게 주어지는 수많은 숫자정보 중에서 확률은 적지 않은 비중을 차지하고 있다.
일기예보,어떤 특정한 병에 걸릴 확률,각종 사고(번개 자동차사고 다리붕괴 등)를 당할 확률 등은 우리가 매일 접하는 정보들이다.
보험이나 복권,카지노사업 등은 확률에 바탕을 두고 번성하고 있다.
친구나 가족들과 고스톱을 칠 때 어떤 패를 먹어야 할 것인지,어떤 패를 내야 할 것인지에 대해 실랑이를 벌이는 경우가 있다.
이때 사람들은 자기만의 확률적인 판단을 근거로 어떤 특정한 패를 내야 된다고 우기는 것이다.
확률로 표시되는 정보를 제대로 이해하고 이를 바탕으로 합리적인 판단을 내리기 위해서는 확률 개념에 대한 올바른 이해가 필요하다.
확률은 0에서 1까지의 값을 갖는데 그 값이 커질수록 일어날 가능성이 높아진다.
확률이 0이라는 것은 절대적으로 불가능하다는 것을 의미하는데 예를 들어 사람이 헤엄을 쳐서 지구를 한바퀴 돌 확률은 0이다.
확률이 1이라는 것은 반드시 일어난다는 의미로서 사람이 죽을 확률은 1이다.
그러나 "확률이 정확히 무엇인가"라는 질문에 대한 대답은 결코 간단하지 않다.
확률을 명확히 정의하기 위한 많은 노력에도 불구하고 명확한 정의를 아직까지 내리지 못하고 있다.
일반적으로 확률의 개념은 확률을 이용하는 상황이나 관점에 따라 세 가지로 분류된다.
먼저 동전 던지기를 생각해 보자.동전을 던질 때 앞면이 나올 확률은 얼마일까. 계산을 하지 않아도 1/2이라는 것을 알 수 있다.
정육면체의 주사위를 던질 때 3이라는 숫자가 나올 확률은 계산해보지 않아도 1/6이다.
이와 같이 미리 경험하기 전에 알 수 있는 확률을 선험적(先驗的)확률개념(혹은 고전적 확률개념)이라고 한다.
그러나 현실적으로 고전적 확률개념을 적용하기가 곤란한 경우가 많다.
예를 들어 어느 공장에 앞으로 1년 동안에 화재가 발생할 확률,어떤 지역의 소비자가 현대자동차를 구입할 확률,20대 여성운전자가 자동차 사고를 낼 확률 등은 논리적 사고를 통해서 계산할 수 없다.