1985년 미국 뉴욕의 플라자호텔.미국 고위 협상대표는 일본 대표에게 '125'라는 숫자가 쓰여진 종이 한 장을 내밀었다.
달러당 250엔대에서 움직이던 엔화 환율을 125엔으로 낮추라는 미국측의 최후통첩이었다.
전후 경제 회복에 성공한 일본은 혁신적 제품,효율적 생산 방식 도입 등을 통해 1970년대부터 미국 소비재 시장을 장악했다.
이로 인해 일본의 대미 무역흑자 규모가 커지자 미국은 일본 엔화의 평가절상을 유도하도록 압력을 넣었고 결국 "정부의 '협조 개입'을 통해 목적을 달성한다"는 내용의 '플라자 합의(Plaza Accord)'를 이끌어낸 것이다.
일본인에게 천국과 지옥의 경험을 한꺼번에 선물해준 '버블 형성과 붕괴'의 출발점은 바로 플라자 합의다.
이 합의 후 엔화는 가파르게 절상(달러화가치 하락)됐다.
엔화가치가 절상되면 일본 기업 입장에서는 이전과 같은 가격에 제품을 만들어 수출하더라도 (이전보다 가치가 하락한) 달러로 돈을 받기 때문에 수익이 줄어들 수밖에 없다.
반면 미국 기업들은 해외에 더 싸게 물건을 팔아도 (가치가 높아진) 외국 통화로 돈을 받기 때문에 수익이 더 생긴다.
결국 일본 기업들은 수출 시장에서 훨씬 불리해진다.
수출로 부강해진 나라인 일본은 이를 좌시하지 않았다.
일본 정부는 기업들을 위해 금리를 낮췄다.
금리를 낮추면 기업들이 싼 값에 자금을 조달받아 물건을 만들 수 있다.
실제 1986년부터 1987년 초까지 일본의 정책금리는 연 5%에서 2.5%로 떨어졌다.
은행들은 갖고 있던 자금도 풀었다.
하지만 풀린 자금은 산업자금으로만 쓰여진 게 아니다.
기업들이 필요로 하는 수준 이상으로 풀린 자금들은 새로운 투자처를 찾아 흘러갔다.
가장 손쉬운 투자처는 주식과 부동산이었다.
거품이란 쉽게 말해 값이 오를 것이라는 기대감만으로 가격이 폭등하는 현상을 말한다.
최초의 거품 사례는 17세기 네덜란드의 튤립인데,튤립 한 송이가 집 값과 맞먹을 정도로 오르기도 했다.
물론 나중에 튤립 가격은 제 자리를 찾았고 높은 가격에 튤립을 샀던 사람들은 큰 손해를 봤을 뿐만 아니라 자살하는 사례도 속출했다.
하지만 인간의 탐욕적 본성은 수백년 전의 역사적 교훈도 잊게 만든다.
주식과 부동산으로 자금이 몰리면서 일본 닛케이 평균주가는 1980년대 후반 3만9000엔까지 폭등했다(참고로 현재 닛케이 주가는 1만7000엔 수준). 부동산으로 자금이 몰려들어 집값도 급등했다.
특히 일본의 경우 부동산 보유세 부담이 적었다.
따라서 일단 땅을 사놓고 활용하지 않더라도 큰 세금 부담 없이 매매차익을 기대할 수 있는 환경이 조성됐기 때문에 수많은 투자자금이 부동산으로 몰려들었다.
