"박사님은 셜록 홈즈를 잘 모르시는데，같이 살게 되면 그가 별로 마음에 들지 않으실 겁니다. " "왜，그 사람한테 뭐 안 좋은 점이라도 있나？" …(중략)… "아니오. 그가 어떤 목표를 가지고 있는지는 잘 모릅니다. 셜록 홈즈는 해부학에 조예가 깊고，또 화학자로서는 일급입니다. 하지만 제가 아는 한 체계적인 의학 공부를 한 적은 없습니다. 공부하는 분야는 산만하지만，희한한 지식을 머리에 잔뜩 담아두고 있어서 교수들까지 놀랄 정도입니다.
"아서 코날 도일(Arthur Conan Doyle)의 <주홍색 연구>(A Study in Scarlet)는 불후의 명탐정 셜록 홈즈(Sherlock Holmes)가 처음으로 등장하는 작품이다. 이 작품에서 화자(話者) 존 왓슨(John H. Watson) 박사는 제2차 아프가니스탄 전쟁에 군의관으로 참전했다 부상을 입고 영국으로 귀환한다. 런던에서 하숙집을 찾던 왓슨은 과거 자신의 수술조교였던 스탬포드 군으로부터 룸메이트가 될 셜록 홈즈를 소개받게 된다. 스탬포드 군은 홈즈를 괴짜로 평가하지만 왓슨은 오히려 홈즈에게 큰 흥미를 보인다.
왓슨은 결국 홈즈와 베이커가 221B번지에서 같이 하숙을 하게 되는데， 이후 두 사람은 둘도 없는 단짝이 되어 수많은 사건들을 함께 해결해 나간다. 홈즈와 왓슨 名콤비의 탄생왓슨은 홈즈 이야기에서 사건을 기록하고 수사를 돕는 조수 역할을 한다. 몇몇 사건들에서는 홈즈보다 더 열정을 보이면서 수사에 뛰어드는 모습도 보여준다. 하지만 왓슨의 본업은 의사이다. 왓슨은 <네 사람의 서명>(The Sign of the Four)에서 만나게 된 메리 모스턴(Mary Morstan)과 결혼을 하는데， 그 이후로는 베이커가의 하숙집을 나와 개업의로서 영업을 하면서 틈틈이 홈즈를 돕는다.
홈즈에게 있어 왓슨은 속마음을 마음껏 털어놓을 수 있는 유일한 친구이자 소중한 동료이지만 왓슨의 의학적 지식이 홈즈에게 도움이 되었던 것은 아니다. 왓슨의 서술에 의하면 홈즈는 화학과 독성물질에 대한 지식이 해박하고，해부학에 체계는 없지만 정확한 지식을 가지고 있다. 홈즈는 실제로 <피부가 하얘진 병사>(The Adventure of the Blanched Soldier) 등의 작품에서 의학에 대한 상당한 조예를 드러낸다. 홈즈는 체계적으로 의학을 공부하지는 않았지만 이에 대한 지식이 깊고 머리가 비상하기 때문에 의사가 되었다면 왓슨보다 훨씬 더 뛰어난 의사가 되었을 가능성이 크다.
그렇다면 홈즈는 탐정의 길을 버리고 의사를 택하는 것이 나았을까？ 이 질문에 대해서는 모두가 일단 고개를 가로저을 것이다. 그러나 의사로서 왕진을 다니는 홈즈의 모습이 어색하기 때문이라고 이유를 설명하는 것은 논리적 대답이 될 수 없을 것 같다. 홈즈가 탐정 일에 전념하는 것은 경제학에서의 비교우위이론으로 설명할 수 있다. 비교우위를 알기 위해서는 먼저 절대우위를 알아야 한다. 한 경제주체가 어떤 활동을 다른 주체들보다 더 잘할 때 그 주체는 그 활동에 절대우위(absolute advantage)를 가진다고 이야기한다.
즉 절대우위란 개념은 어려운 것이 아니라 단지 어떤 활동을 다른 사람보다 더 잘한다는 사실을 가리키는 것이다. 홈즈는 세계 최고의 명탐정으로，왓슨보다 사건 추리에 뛰어나다는 것은 의심할 여지가 없다. 그러므로 홈즈는 추리에 있어 절대우위를 가지고 있다. 홈즈의 절대우위는 추리에서 끝나지 않는다. 앞서 말한 바와 같이 홈즈는 깊은 관련 지식과 뛰어난 분석능력을 가지고 있으므로 의학에 있어서도 절대우위를 가진다고 할 수 있다. 홈즈가 의사가 되었다면… 홈즈가 추리와 의학 모두에 절대우위가 있음에도 불구하고 추리에 전념하는 까닭은 무엇일까？그 이유를 설명하는 것은 바로 비교우위이다.
비교우위(comparative advantage)는 한 경제주체가 수행하는 어떤 활동의 기회비용이 다른 주체들보다 낮은 것을 뜻하는 용어이다. 어떤 활동에 비교우위를 가지고 있다는 것은 그 활동을 다른 사람에 비해 '상대적으로' 잘한다는 것을 의미한다. 기회비용이란 어떤 활동을 함으로써 포기해야 것의 가치이다. 홈즈가 의사가 되었다면 영국은 세계적 명탐정을 잃어버리고，수많은 사건들이 미해결 상태로 남았을 것이다. 그리고 홈즈의 최대 숙적 모리아티 교수(Professor Moriarty)는 경찰을 조롱하며 엄청난 범죄들을 계속 저질렀을 것이다. 따라서 홈즈가 의사가 되는 것의 기회비용은 매우 크다.
하지만 홈즈가 사립탐정이 되는 것의 기회비용은 이에 비해 굉장히 작다. 홈즈가 의사가 되지 않는다고 해서 영국이 큰 피해를 입는 일은 없을 것이기 때문이다. 왓슨의 경우에는 어떨까？ 왓슨 또한 추리에 큰 관심을 가지고 있지만 홈즈의 추리에 매번 탄복하는 입장에 있기 때문에 그가 탐정이 된다면 사건을 제대로 해결하지 못해 탐정 사무실에 파리만 날릴 것이 분명하다. 그가 의사를 계속 했다면 안정적인 수입을 얻을 수 있으므로 왓슨 입장에서 탐정 일을 하는 것은 기회비용이 크다고 할 수 있다. 반면 의사를 하는 것의 기회비용은 이에 비해 작을 것이다.
비교우위 의해 국제무역 발생두 사람의 기회비용을 비교해보면 홈즈는 탐정 일에，왓슨은 의사 일에 비교우위를 가지고 있음을 알 수 있다. 비교우위이론은 각자가 비교우위를 가지는 활동에 특화를 하면 모두가 이익을 볼 수 있다고 주장한다. 다른 사람보다 상대적으로 잘 하는 활동에 집중해야 한다는 비교우위이론은 어찌 보면 당연하게 들릴 수도 있지만 국제무역이 발생하는 원인을 설명하는 중요한 이론이다.
경제학의 아버지 아담 스미스(Adam Smith)는 국제무역은 절대우위에 의해 발생한다고 보았지만，선진국이 후진국에 비해 거의 모든 상품 생산에 절대우위를 가지고 있는 경우가 많기 때문에 절대우위론은 선진국과 후진국 사이에 무역이 발생하는 원인은 잘 설명하지 못한다. 하지만 19세기 초에 데이비드 리카도(David Ricardo)가 비교우위이론을 내놓으면서 비교우위에 의해 국제무역이 발생하고，이것이 모든 나라에게 이익이 된다는 사실이 밝혀졌다. 리카도는 영국 하원의원을 역임했는데，당시만 해도 그가 의회 연설에서 비교우위론을 이야기하면 다른 의원들이 이를 어려워하며 잘 이해하지 못했다고 한다.
홈즈는 탐정으로서，왓슨은 의사로서 일했기 때문에 두 사람은 명콤비가 될 수 있었던 것이다. 김훈민 KDI 경제정보센터 연구원 hmkim@kdi.re.kr경제용어 풀이▶ 절대우위 (absolute advantage)한 경제주체가 어떤 활동을 다른 경제주체보다 잘하는 것을 말한다. ▶ 비교우위 (comparative advantage)한 경제주체가 수행하는 어떤 활동의 기회비용이 다른 주체보다 낮은 것을 말한다.
