이태진 <서울대 한국사 명예교수>
우리나라는 왜 일본의 식민지가 되었는가.
한국사 전공자로서 가장 답하기 어려운 질문이다.
이와 관련해 으레 들려 오는 물음은 군주(고종)가 무능하고 관료들이 부패하지 않았던가，유교의 죄가 크지 않은가 등이다.
이러한 화두는 반성의 의미를 담은 듯하지만 정답으로 삼기에는 너무 직설적일 뿐더러 일본 명치유신의 화려한 성공담이 옆에서 기다리고 있어 부담을 느끼지 않을 수 없다.
특히 이런 설명은 일제가 우리로 하여금 저들의 통치를 달게 받아들이도록 강요하던 이른바 식민주의 사관에서 비롯된 것이다.
근래 학계 일각에서 조선왕조 체력 소진설과 함께 식민지 근대화론이 제시돼 젊은 학생들을 당황스럽게 하고 있어 더욱 경계심이 앞선다.
일본이 명치유신으로 서양의 기계 문명，자본주의 경제，근대국가 체제 등을 수용하는 데 먼저 성공한 것은 사실이다.
청일전쟁，러일전쟁에서 중국과 러시아 등 대국들을 차례로 무너뜨림으로써 서구 열강을 놀라게 한 것도 사실이다.
그들은 어떻게 해서 이런 성공의 신화를 만들 수 있었을까.
우리의 '실패'에 대한 답도 어쩌면 여기서 얻어질 수 있을지 모른다.
1853년 페리 제독의 흑선이 출현한 후 일본도 처음에는 우리 대원군처럼 강한 외세 배격에 나섰다.
초기에는 양이(攘夷) 운동이 판을 쳤다.
막부 내에 강 · 온 양론이 대립했고，지방의 번(藩) 가운데는 서양 외교관을 살해하고 외국 선박을 공격해 말썽을 일으킨 곳도 있었다.
또 외세에 대한 투쟁력을 강화하기 위해 천황과 막부 양측이 합력하는 공무(公武) 합체운동이 일어나기도 했다.
그런데 서양 군대와 두어 차례 힘을 겨뤄 본 뒤 일본 지도자들의 태도는 돌변하였다.
전투력의 현격한 차이를 경험하면서 배격의 자세를 전면적으로 바꾸었다.
대결에 앞장섰던 초슈(長州) 번이 영국군과의 두 차례 싸움에서 패하자 주도권을 다투던 사쓰마(薩摩) 번과 연합을 선언하면서 개국 운동에 앞장섰다.
존왕양이(尊王攘夷)，즉 천황을 중심으로 한 서구 열강 배격 운동을 버리고 개국 · 개화로 돌아섰다.
이것이 곧 명치유신의 시작으로，페리 흑선 출현 후 15년 만에 도달한 귀착점이었다.
여기서 주목할 것은 이 귀착이 거듭된 타협을 통해 얻어진 것이란 사실이다.
유신 3걸로 알려진 사카모토 료마(坂本龍馬)，사이고 다카모리(西鄕隆盛)，오쿠보 도시미쓰(大久保利通) 등은 모두 타협을 이끌어 낸 중재자들이었다.
타협을 위한 중재의 성공，그것이 명치유신 성공 신화의 핵심이라고 해도 과언이 아니다.
