시장경제는 유토피아적 망상에 불과하다? 원래도 인기가 있었지만 작년 발발한 금융위기 이후 한층 깊어진 시장만능주의에 관한 회의 속에서 더욱 주목을 끄는 정치경제학자가 있다.
근래에는 여기서도 폴라니，저기서도 폴라니를 외치니 아마도 당신이 칼 폴라니(Karl Polanyi · 1886~1964)의 이름이 익숙지 않다면 뭔가 섭섭하고 허전한 느낌이 들 것이다.
'경제인류학(economic anthology)'에 기여하였다는 평가를 받는 폴라니는 시장 만능주의와 경제 결정론을 비판하면서，보다 더 실존적이고 인간에 관심을 둔 경제학의 가능성과 필요성을 주창하였다.
그는 인류 사회에 대한 근본적 질문과 시장만능주의에 관한 체계적 대안이 필요하다고 말하면서，사회와 경제를 조직하는 원리는 인간과 자연의 삶을 최대한 풍부하게 하는 것이 되어야 한다고 역설하였다.
오스트리아－헝가리 제국의 수도 빈에서 태어난 폴라니는 제1차 세계대전과 제2차 세계대전을 겪으며 세 번의 망명 끝에 미국에 자리를 잡고，1944년 그의 대표작인 '거대한 변환; 우리 시대의 정치적 · 경제적 기원(The Great Transformation; the political and economic origins of our time)'을 출간하였는데，이 책 안에서 시장은 자연발생적이고 필연적인 것이 아니라，인간이 고안해낸 제도적 장치임을 잊지 말자는 주장을 한다.
폴라니는 고전 시장주의 경제학은 과도하게 이론중심적이라서 사회현상의 복합성을 제대로 담아내지 못하며，시장주의자들이 상정한 '호모 이코노미쿠스' 역시 총체적 존재인 인간을 지나치게 단면적으로만 파악한다고 비판하였다.
"자유방임철학과 그 현실적 귀결인 시장사회는 결국 무너지고 만다. 자유방임철학은 생명이 깃들어 있는 인간이라는 통일체를，물질적 가치에 경도된 '현실적' 인간과 좀더 선한 '이상적' 자아로 찢어 놓은 책임이 있다. 그리고 어느 정도는 무의식적으로 경제 결정론이라는 편견을 키움으로써 우리의 사회적 상상력을 마비시키고 있다"는 것이 폴라니의 주장이었다.
그는 복합적 현실을 단순한 시장법칙 몇 개로 환원하는 시장주의 논리를 비판하면서，고전주의 경제학자들이 신봉하는 시장경제란 유토피아적 망상에 불과하다고 주장하였다.
"진리는 만유인력의 법칙이 아니라 만유인력에도 불구하고 새가 하늘 높이 솟아오른다는 것"이라고 역설한 폴라니는，인간의 경제행동을 모두 가격결정 메커니즘으로 조직할 수 있는 시장경제는 실현된 적도 없고，실현될 수도 없다고 비판한다.
또한 국가 경제 및 세계 경제를 시장의 자기조정적 기능을 통해 운영할 수 있다는 믿음 역시 허황된 것이라 말한다.
폴라니는 자유를 위협하는 가장 큰 적은 제대로 운영되지 않은 경제체제라고 생각하였다.
19세기에 자연적 성장의 자기치유력이라는 것에 대한 무비판적 신뢰와 조잡한 공리주의가 결합되면서 전통적 사회철학의 경륜은 사람들의 머릿속에서 사라지게 되었는데，이윤추구라는 자생동력에 의해 굴러가는 시장은 '악마의 맷돌(Satanic Mills; 윌리엄 블레이크의 시，'And was Jerusalem built here/Among these dark Satanic Mills'에서 차용한 구절)'로 묘사되는 파괴적 악영향을 사회에 미친다.
폴라니는 시장이 사회를 지배하는 현상을 비판하면서 시장을 사회 아래에 두고 인간적 가치와 자유를 되찾아야 한다고 주장하였다.
이러한 그를 두고 경제학자 스탠필드(J R Stanfield) 교수는 '유기적이고 총체적인 관점에서 인간 개인에게 미치는 경제적 영향력을 살핀 독특한 학자(In his life and in his work，Polanyi seems to represent a unique and compelling blend of the Enlightenment tradition with the more existential thinking of the 20th century. His economics was both holistic and sharply focused on the effects of economic forces on life of the human individual)'라는 평가를 내렸다.
