“과학적 무지를 당당해 하지 말라”
연전에 어떤 공대생의 항변을 들은 적이 있다.
그의 말인즉슨，
"문과생들은 왜 공대생을 '단순무식'하다고 하느냐，이는 편견에 찬 발언이다. 우리도 해박한 지식을 가지고 있다. 문제는 자연과학 내지 공학을 전공한 사람들의 지식과 인문사회학을 전공한 사람의 지식 분야가 다르다는 것이다. 우리는 문과생이 공학적 지식을 모른다고 해서 무식하다며 비웃지 않는다. 하지만 문과생들은 우리가 인문학이나 사회과학에 대해 낯설어하면 무식하다고 폄하한다. 이는 명백히 부당한 일이다."
평소 조용하던 인물이 열변을 토로했기 때문에 그 자체만으로도 무척 흥미로웠던 데다 발언의 내용 역시 의미가 깊어 많은 생각을 하게 하였다.
확실히 인문계 학생들은 스스로의 '무식'에 대해서 지나치게 당당하다.
날로 쑥쑥 발전해나가는 자연과학을 알지 못하며，아예 알려고 하지도 않는 학생들이 대부분이다.
하지만 세상은 연계되어 있어 한 분야의 지식만을 빼곡히 안다고 결코 만족할 수 없는 일이고，학문의 융합 같은 거창한 것을 꿈꾸지 않더라도 최소한의 과학적 소양은 있어야 하다 못해 영화를 보더라도 그 안에 등장한 기술과학을 제대로 음미할 수 있다.
그리고 과학이란 터득해 나가는 과정의 기쁨이 엄청난 학문이다.
아마도 파우스트가 착실히 연구하고 있었더라면 아무리 갱년기 우울증이 심해도 메피스토필리스의 달변에 혹해서 연구소를 뛰쳐나가는 일은 없었을 것이다.
그만큼 과학은 사람을 흡입하는 재미가 있다.
자，그럼 자연계 전공자들을 경악하게 만드는 후안무치의 '무식'에서 벗어나려는 인문사회학도들，혹은 자신이 몸담은 자연과학에 관해 더 넓은 앎의 지평을 얻으려는 이과생들은 어떤 경로를 통해 제대로 된 자연과학적 지식을 접할 수 있을까？
'백문불여일견(百聞不如一見)，뭐니 해도 원전(原典)만한 것이 없다.
저자의 생생한 숨결과 치열한 탐구욕이 묻어나는 원전과 직접 부대낀다면 당신은 껑충껑충 성장할 수 있다.
그런데 문제는 그렇게 되면 읽어야 하는 책의 가짓수가 너무 많아지고 그 방대한 양을 도저히 견디지 못해 다시 '무식'한 상태로 퇴행하려는 심리가 생길 수 있다.
하지만 크게 염려하지 않아도 된다.
그 스스로도 '알게 된다는 것의 희열'을 좇아가면서 우리에게 과학의 원전을 핵심요지만 뽑아서 소개한 학자가 있기 때문이다.
옥스퍼드대학 영어영문학과에 재직 중인 존 캐리 교수는 비평가 및 방송인 등 여러 방면에서 활발히 활동하면서 과학의 매력을 알리고자 수많은 과학 문헌 중에서 꼭 알아야 할 지식들을 가려 뽑아 모두 102편의 주요 원전을 추려낸 「지식의 원전」(The Faber book of Science)을 편찬하였다.
「지식의 원전」은 각 원전을 연대기 순으로 깔끔하게 정리해 두고，원문이 시작하는 앞에는 편저자 존 캐리의 흥미로운 설명이 덧붙여져 있기 때문에 읽고 나면 자연스럽게 과학사를 훑어 볼 수 있다.
이 책은 다 빈치의 부검일지，다윈의 진화 기행문，도킨스의 유전자 에세이 등 말로만 듣던 과학 지식의 원전을 한번에 둘러볼 수 있게 구성되어 진화론，전기의 발명，상대성이론 등 르네상스 시대부터 현대에 이르기까지 500여년간 인류가 축척해온 중대한 '지식 발견의 순간'을 과학자들이 직접 쓴 원전을 통해 생생하게 만날 수 있는 데다 연구기록 외에 칼 세이건，데이비드 보더니스，아이작 아시모프 등 과학 지식의 대중화를 위해 앞장선 학자 겸 저술가들의 기록들도 포함되어 과학사의 여러 면모를 접할 수 있다.
