영원한 젊음과 아름다움을 얻는게 진정 쾌락인가?
절묘한 입담이 어록으로 전해지는 세기의 배우 매 웨스트(Mae West)는 다음과 같이 일갈했다.
"거부할 수 없는 유혹이 아닌 바에야，나는 유혹을 피해 다니는 편이다 (I generally avoid temptation unless I can't resist it)."
좋은 여자들은 천국에 가지만 나쁜 여자들은 천국만 제외하고는 어디든지 갈 수 있다고 말했던 매 웨스트의 캐릭터를 생각한다면 이 발언이 가지는 매력의 깊이를 가늠할 수 있을 것이다.
살바도르 달리를 비롯한 무수한 예술가들이 매 웨스트를 기렸고 관객들은 그녀에게 열광했다.
솔직한 배덕자는 모름지기 시대를 불문하고 흥미와 경탄의 대상이 되는 법이다.
괴테의 파우스트를 분석할 때도 사람들은 노학자를 유혹하는 악마 메피스토필리스의 달변에 언제나 깊은 관심을 기울이지 않는가.
그리고 이러한 유명한 배덕자의 명단에 이름을 추가할 사람이 한 명 더 있다.
오스카 와일드의 소설，'도리언 그레이의 초상'에 등장하는 헨리 워턴 경이다.
제목이 말해주듯 소설의 주인공은 도리언 그레이라는 인물이다.
도리언 그레이는 미모가 얼마나 출중한지 종종 천사에 비견되고 매혹의 왕자님이라는 별명으로 불린다.
옛날식으로 표현하면 '절세가인'，요즘 유행어로 말하자면 '꽃미남'이다.
하지만 눈부신 아름다움을 지닌 도리언 그레이를 타락시키면서 탐미주의 소설의 물꼬를 트는 인물은 바로 그의 친구 헨리 워턴 경이다.
화가 바질이 스무 살이 된 도리언 그레이의 모습을 화폭에 담는 작업실에 바질의 친구 헨리 경이 찾아온다.
도리언 그레이와 처음 대면한 헨리는 우의를 표시하고 이때부터 능수능란한 언변으로 순수한 귀족청년 도리언을 방탕과 악의 길로 이끈다.
헨리는 '유혹에서 벗어나는 유일한 방법은 유혹에 굴복하는 것'이라며 매 웨스트의 발언보다 훨씬 어지러운 말로 도리언 그레이의 도덕관념을 흔들기 시작하더니，'외모로써 판단하지 않는 자는 천박한 인간뿐. 아름다움은 천재(天才)의 한 형태이며，사실은 천재 이상의 것'이라면서 도리언의 미모를 추켜세운다.
그리고는 "영혼을 치료할 수 있는 것은 관능밖에 없다네. 마치 관능을 치료할 수 있는 것은 영혼밖에 없듯이"라고 말하면서 감각적이고 향락적인 쾌락을 추구하는 삶을 예찬한다.
헨리의 발언을 충격적이라고 여기면서도 도리언은 계속되는 대화의 물길 속에서 서서히 헨리의 영향을 받기 시작하고，바질이 어느새 완성한 초상화를 보고 비탄에 잠긴다.
헨리의 철학을 주입 받고 돌아본 자신의 모습은 초상화에 비해 너무나 초라하였기 때문이다.
초상화의 주인공인 자신은 점점 늙고 추해질 것이지만，그에 반해 초상화는 변치 않는 젊음과 아름다움을 유지한다는 생각에 도리언은 자신의 초상화에 강렬한 질투심을 느낀다.
격정에 휩싸여 울고야 마는 도리언은 "영원한 젊음을 그대로 유지하는 게 나 자신이고，늙어가는 게 이 초상화라면!" 하고 외친다.
