서양에서 귀족 가문 출신,명망가,재산가 등이 사회적으로 존경받을 수 있는 까닭은 그들이 '노블레스 오블리주(noblesse obilge)'를 지속적으로 실천해왔기 때문이다.
'높은 사회적 신분에 상응하는 의무'를 뜻하는 노블레스 오블리주는 고대 로마의 지도층과 귀족들이 보여 준 투철한 도덕의식과 솔선수범하는 자세에서 그 기원을 찾을 수 있다.
유럽 등 서양 역사 속에 굳건한 전통으로 자리 잡고 있는 노블레스 오블리주는 현대에 와서도 '사회 고위층 인사들은 일반인보다 강도 높은 사회적 의무를 부여받는다'는 내용으로 면면히 이어져 내려오고 있다.
○공동체를 위해 죽는 것이 귀족의 '명예'
이 같은 '공공 의무' 중 대표적인 것이 바로 전쟁 참여다.
서양의 각국에서는 귀족 등 고위층이 전쟁에 앞장 서 참여하는 전통이 오래 전부터 확고하다.
일례로 고대 로마가 한니발의 카르타고와 벌인 제2차 포에니전쟁에서만 사망한 집정관(콘술) 수가 13명에 달했다.
16년간 이어진 전쟁이었음을 감안하더라도 국가 최고 지도자인 집정관이 직접 참전해 줄줄이 목숨을 내놓았다니 놀랄 만한 일이다.
이처럼 500년 역사 동안 로마의 귀족들은 수많은 전투에 앞장섰다가 목숨을 잃었다.
이러다 보니 출범 초기 귀족이 대부분이던 원로원에서 귀족이 차지하는 비중이 나중에는 15분의 1까지 줄었다고 한다.
사회 지도층의 솔선수범과 희생에 힘입어 로마는 고대 세계의 맹주로 자리할 수 있었던 것이다.
현대에 와서도 서양에서 노블레스 오블리주가 지켜진 사례를 찾기는 어렵지 않다.
영국의 전통있는 명문가 자제들이 다니는 이튼스쿨 건물에는 1,2차에 걸친 세계대전에 참전해 목숨을 잃은 이 학교 졸업생 2000여명의 명단이 새겨져 있다.
이튼스쿨 학생들은 모교가 역대 영국 총리 19명을 배출한 학교라는 것보다는 선배 중에 국가를 위해 목숨을 바친 2000여명의 참전 용사가 있다는 사실을 더 자랑스럽게 여길 정도다.
1차 대전 때 독일의 귀족 리흐트호헨 남작의 일화도 노블레스 오블리주의 사례로 유명하다.
그는 전투기 조종사로 참전했는데 자신이 탑승한 지휘관기가 적군의 눈에 가장 잘 띄도록 새빨갛게 칠해 전투기 편대의 최선봉에서 싸우다 스물여섯 젊은 나이로 생을 마감했다.
독일인들은 아직까지도 그를 '붉은 남작'이라 부르며 오래도록 기억하고 있다.
목숨을 내놓을 수도 있는 전쟁 상황에서 보여준 서양의 귀족 또는 사회 지도층의 솔선수범은 이들에 대한 대중의 존경을 만들고 사회 통합의 구심점이 되는 긍정적인 역할을 한다.
하위계층을 힘으로 찍어 눌러 복종을 이끌어내는 것이 아니라 그들 스스로 우러나오는 존경심을 바탕으로 그와 같은 사회적 지위를 유지해가는 것이라 할 수 있다.
○사회참여와 기부의 전통으로도 이어져
프랑스혁명을 통해 가장 먼저 공화정을 수립한 프랑스에서는 그 역사적 특수성으로 인해 '귀족의 앞장 선 전쟁 참여'보다는 '지식인의 사회 참여(앙가주망,engagement)'라는 형태로 노블레스 오블리주의 전통을 이어가고 있다.
