추창근<한국경제신문 논설실장>
☞ 한국경제신문 7월17일자 A38면 사람이 홀로 있을 땐 똑똑하고 이성적이지만, 군중에 휩쓸리면 분별력을 잃기 일쑤다.
그 집단최면의 결과는 비극이다.
중세(中世) 유럽의 마녀사냥 같은 수많은 실증적 사례를 들어 그런 터무니없는 일들이 어떻게 일어났는지를 설명한 것이 찰스 맥케이가 쓴 '대중의 미망과 광기'다.
이미 160여년 전에 쓰여진 이 고전은 사람들의 무지(無知)를 이용한 기만과 선동을 경계한다.
그럼에도 집단적 광기는 동서고금을 통해 끊임없이 반복적으로 표출된다.
문명과 지식, 과학이 발달한 오늘날 오히려 더 하다.
세상의 모든 정보를 모은 신(神)적 존재이지만 '아주 멍청한 신'(움베르토 에코)인 인터넷의 지배력에 모두가 사로잡힌 까닭이다.
인터넷의 익명성 신속성 광역성은 한마디의 말을 수천 수만가지 소문으로 확대재생산시킨다.
무서운 것은, 도무지 참과 거짓을 분별할 생각과 판단의 시간적 여유마저도 없이 즉각적으로 반응하는 인터넷의 바로 그 멍청함이다
어떤 현상이 '참'이라는 정의(定義)가 성립되려면 증거들로 입증되어야 한다.
그렇지 않으면 단지 가설(假說)일 뿐이다.
그 증명의 학문이 과학이다.
과학은 존재하는 현상을 동원 가능한 방법으로 검증해 원인과 결과를 설명하고, 그것으로 예측할 수 있는 미래를 보편적인 지식으로 삼는 도구다.
물론 과학으로 모든 것을 설명할 수는 없다.
그럼에도 과학이 진리 탐구의 학문으로 가장 유용한 것은 실재(實在)를 전제로 하기 때문이다.
만약 '실제로 존재하는 그 무엇'이 없다면 가설로서의 가치조차도 없는 아예 거짓이다.
그래서 PD수첩이 제기한 '미국 소를 먹으면 광우병에 걸린다'는 설정은 어이없게도 처음부터 날조된 거짓으로 밖에 볼 수 없다.
기본적으로 전제되어야 할 현상(現象) 자체가 존재하지 않았기 때문이다.
그 뿐인가. 없는 현상까지 억지로 만들어 냈다.
온 국민에 수도 없이 보여진 충격적 장면부터가 그렇다.
주저앉는 다우너(downer) 소는 동물 학대를 고발하는 동영상이었지 광우병에 걸린 소와 아예 관련성이 없었다.
인간광우병(vCJV)의 피해자인 것처럼 설명됐던 아레사 빈슨의 사인(死因)은 vCJV가 아니었음이 판명됐다.