정 규 재 <한국경제신문 논설위원·경제교육연구소장>
☞ 한국경제신문 7월 7일자 A38면
프랜시스 골턴은 다윈의 사촌이다.
진화론을 세상에 알린 사람이다.
우생학(eugenics)이라는 용어도 '본성과 양육'(nature and nurture)이라는 관용어도 그가 만들어냈다.
우수한 두뇌를 가진 사람들의 일반적 특성이기도 하지만 그는 대중이 어느 정도 우매한지를 궁금해했다.
그는 우연히 도축장에서 벌어지는 소 무게 알아맞히기 게임을 목격하게 되었는데 이 게임은 살찐 소 한마리를 무대에 올려놓고 사람들이 자신이 생각하는 추정치를 적어낸 다음 실제 무게에 가장 가깝게 맞힌 사람이 상금을 가져가는 것이었다.
참가자 800여명 대부분은 거리의 보통 사람들이었다.
골턴은 기록지를 넘겨받아 통계를 냈다.
대중이 써낸 추정치의 평균값은 1197파운드였다.
실제 무게는 얼마였을까.
놀랍게도 1198파운드였다.
800명이 써낸 평균값은 도축 전문가들의 추정치보다 훨씬 정확했다.
골턴에게는 실망스럽게도 대중이 옳았던 것이다!
이런 사례는 수도 없이 많다.
제임스 서로워키라는 저널리스트는 침몰된 핵 잠수함의 위치를 추정하는데 이 분야 전문가들보다는 다수의 아마추어들이 제멋대로 찍은 중간 지점이 침몰지점에 가까웠던 사례를 소개하고 있다.
소비 대중이 역으로 전문가들의 과업을 업그레이드시키는 것은 레고 등 장난감 회사에서부터 최근에는 첨단 제품의 제조 과정에까지 적용되고 있는 새로운 방식이다.
위키피디아도 그런 사례다.
바로 이것이 국내 좌파 그룹에서 입술이 마르도록 선전하고 있는 소위 대중의 지혜 혹은 집단 지성론이다.
집단지성론은 작년 촛불집회가 한창일 때 일단의 좌파 교수들에 의해 공론에 올랐고 정치 집회가 열릴 때마다 싸구려 시위를 정당화하는 그럴싸한 논리로 둔갑해 확성기를 타고 있다.
그러나 웃기는 이야기다.
착각에도 분수가 있고 억지논리에도 한계가 있다.
지혜로운 대중은 열정으로 들끓는 시위 현장이나 슬로건으로 뒤덥힌 군중집회에 존재하는 것이 전혀 아니다.
집단 지성론을 전파하는 교수들에게는 실망스럽게도 뜨거운 시위현장이 아니라 조용한 투표소야말로 집단 지성의 정치적 출생 장소이며 개인들이 이익을 다투는 시장이야말로 대중의 지혜가 응집되어 나타나는 장소다.
