자유주의의 가장 기본적 원리는 자유가 아니라 평등이다.
모든 사람이 평등하기 때문에 다른 사람의 자유를 억압할 수 없다는 것이다.
그러므로 평등은 자유의 반대가 아니라 자유의 전제 조건이다.
시민혁명이 일어난 이유는 왕과 귀족이 부르주아를 차별하고 폭력으로 억압했기 때문이다.
'신 앞에 모든 인간은 평등하다'는 만인 평등사상이 자유주의의 가장 기본적 원리이다.
그렇다고 모든 자가 동일해야 하는 결과적 평등을 주장하지는 않는다.
오히려 그 반대다.
자기의 삶을 위해 근면 노력하고 자신의 소유 재산을 쌓아 가는 것을 자유주의는 가장 중요한 가치로 본다.
그래서 자유주의는 재산권의 보장을 가장 중요한 정부의 기능으로 본다.
바로 이런 점에서 자유주의는 오늘날 민주주의와 시장경제의 기본 뼈대를 이루는 사상이 된다.
두 번째 원리는 개인주의이다.
자유주의는 인간의 이기심을 긍정한다.
이기심을 긍정하는 것은 얼핏 도덕적으로 바람직해 보이지 않는다.
그러나 인간이 다른 사람보다 자기 자신을 더 사랑하는 것은 자연스러운 것이다.
또한 자기의 이익을 추구하고 재산을 축적한 사람만이 다른 사람을 도울 수도 있다.
자기 이익을 추구하되，다른 사람에게 피해를 주지 말라는 것이다.
애덤 스미스도 '사람들이 자유롭게 경쟁하되 다른 사람의 발을 걸지 말아야 된다'고 했다.
개인주의에서 도출되는 것은 사상과 종교의 자유이다.
사람의 사상과 종교는 다른 사람이 강제해서는 안 된다.
그리고 사상의 자유에는 필연적으로 표현의 자유가 첨가되어야 한다.
사상과 표현의 자유는 한 가지 덕목을 더 필요로 하는데 그것은 관용이다.
자유주의 사회는 수많은 개인이 각기 다른 생각과 취향을 가질 수 있다.
⊙ 자유주의의 두 갈래 자유주의자는 기본적으로 인간의 본원적 평등과 이 평등이 현실적으로 실현된 사회적 평등을 인정한다.
자유주의자뿐만 아니라 상식을 가진 모든 현대인도 이를 인정한다.
이처럼 자유주의는 보편타당한 것으로 인정되는 부분이 많다.
그러나 경제 문제에 있어서는 현재까지도 끊임없이 논란이 일고 있는데，자유방임적 자본주의에 동의하느냐 그렇지 않으냐에 따라 두 부류로 나누어진다.
애덤 스미스와 하이에크 등의 경제학자들은 시장의 자율성을 최대한 보장하고 정부의 개입을 최소로 축소할수록 경제활동의 효율성과 생산성이 극대화된다고 본다.
