☞한국경제신문 5월19일 A1면
지난해 12월 재선충 피해가 발생한 경기도 광주 지역에선 잣나무 2만3000여 그루가 벌목됐다. 재선충은 그 뒤로도 전국의 소나무와 잣나무를 초토화시킬 기세로 퍼져 나가 관계당국을 긴장시켰다. 지난해 확인된 피해액만 560억원(산림청 통계)에 달했을 정도.
큰입배스 황소개구리 솔잎혹파리 떡붕어 뉴트리아 등 우리 생태계에 큰 변화를 초래하는 외래 동식물들의 이름은 이제 일반인들에게도 낯설지 않다. 최근 환경부와 한국환경정책평가연구원의 조사 결과 국내에 들여온 외래 동식물은 확인된 것만 607종에 달한다.
문제는 이들이 일으키는 생태적 경제적 피해가 상당하다는 것. 1960년대 후반 어업 자원으로 수입된 큰입배스는 토종 물고기의 씨를 말렸을 정도다.
방상원 한국환경정책평가연구원 책임연구원은 "연구결과가 없어 정확한 피해액을 추정하기는 힘들지만 최소 1조원은 넘을 것으로 보고 있다"고 말했다. 외래종이 생태계에 영향을 미치는 이른바 '콜럼버스 교환'이 위험 수위에 도달한 셈이다.
남미에서 온 대형 설치류인 뉴트리아는 우포 늪을 비롯해 낙동강 일대에서 골칫거리가 됐다. 수자원 생태를 황폐화시킬 뿐 아니라 굴을 파는 습성 때문에 둑을 붕괴시킬 위험을 안고 있다. 이집트 원산 곰쥐는 살모넬라,서교열,유행성 출혈열 등을 옮긴다. 담배가루이는 장미 농가의 '경계 대상 1호'로 꼽힌다. 화분용으로 수입된 서양뒤영벌은 토종 꿀벌을 몰살시켜 양봉 농가에 타격을 입히고 있고 섬사과우렁이는 벼를 비롯한 농작물에 피해를 주고 있다.
최근의 도마뱀 거미 달팽이 같은 희귀 애완동물 및 곤충 사육 붐도 생태계를 위협하고 있다. 이들 외래종은 생태 환경 외에 농수산업 등에 직접적인 타격을 입히고 곰쥐처럼 각종 질병과 알레르기 질환의 매개체가 되기도 한다. 그러나 정부는 아직 실태 파악도 못 하는 수준이다. 방상원 책임연구원은 "앞으로 3년 정도 조사를 계속해야 정확한 피해 규모를 추산할 수 있을 것"이라고 밝혔다.
김동욱 한국경제신문 사회부 기자 kimdw@hankyung.com
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외래종들이 생태계에 영향을 미치는 이른바 '콜럼버스 교환'(The Columbian Exchange)으로 인한 피해가 심각한 상황이라고 한다.
무려 607종에 이르고 있는 국내 유입 외래종으로 인한 경제적 피해만도 연간 1조원이 넘을 것으로 전문가들은 추정하고 있다.
특히 재선충이나 뉴트리아，황소개구리，큰입배스처럼 연간 수백억∼수천억원의 피해를 유발하는 외래종도 적지 않은 실정이다.
물론 콜럼버스 교환문제는 새삼스러운 얘기는 아니며,우리에게만 해당되는 것도 아니다.
1492년 콜럼버스의 신대륙 발견으로 유라시아와 아메리카 사이에 교류가 이뤄지면서 불거진 국제적 이슈의 하나로,동물과 식물이 옮겨지고，다양한 미생물들이 교환되는 등 서로 다른 곳 간의 사회와 문화가 상호 변화과정을 거친다는 역사적 의미를 담고 있다.
하지만 문제는 근래들어 동식물의 교류로 인한 피해가 급증하고 있다는 점이다.
특히 '대책이 제대로 마련되지 않으면 앞으로 4∼5년 내 국내 생태계가 교란·파괴될 것'이라는 정부 출연연구소의 분석에서도 알 수 있듯이 콜럼버스 교환문제는 이제 발등의 불이라 하지 않을 수 없다.
콜럼버스 교환의 피해가 이처럼 급증하고 있는 이유는 무엇이며,이를 막기 위해선 과연 어떻게 해야 하는지 살펴본다.