복제 '코요테’ 가 생명 연장 메신저 될까
무병장수는 모든 인간의 간절한 소망이다.
의술의 진보는 그런 인간의 꿈을 한발짝씩 현실로 바꿔준다.
의술 발달로 인간의 수명은 꾸준히 늘어나지만 새로운 질병은 여전히 인류에게 도전장을 던진다.
연구소의 불빛이 밤새 꺼지지 않는 이유이기도 하다.
황우석 박사(수암생명공학연구원 책임연구원).
서울대 수의학과 석좌교수였던 그는 인류의 생명 연장 꿈을 맘껏 부풀려 놓았다가 허탈과 분노에 빠뜨린 장본인이다.
그가 던진 희망은 줄기세포였다. 2000년대 초 일반인들에겐 개념도 생소했던 줄기세포 연구로 무병장수의 희망을 부풀렸다. 더구나 ‘맞춤형 줄기세포’라는 단어는 절망 속에 있는 환자들에겐 한줄기 빛이었다.
그는 연일 매스컴을 탔다. 한국이 세계 줄기세포 허브가 될 것이라는 자부심도 커졌다.
그는 의료계의 영웅이자 청소년들의 우상이었다. 증시에서 바이오 주식들은 연일 뜨거운 열기를 뿜어냈다.
희망의 하이라이트는 2005년 미국 전문과학저널 사이언스에 실린 그의 ‘슈퍼급 논문’이었다.
11명의 환자 체세포를 가지고 복제배아 줄기세포를 모두 확립해 매우 높은 효율로 환자 맞춤형 줄기세포를 얻었다는 것이 골자였다.
줄기세포 배양에 동물 세포가 아닌 인간 세포를 이용해 실제 치료에서 나타날 수 있는 부작용도 크게 줄였다고 강조했다.
언론은 그를 세계 최고의 과학자로 치켜세웠고 국민은 환호했다.
줄기세포 허브도 현실화하는 듯했다. 그의 포부는 더 커졌고 지원금도 늘어났다.
그러나 그의 명성 추락은 빠르고도 가팔랐다.
서울대 조사위원회는 2006년 그의 사이언스 논문이 조작된 것이라고 공식 발표했다.
검찰도 서울대와 같은 결론을 내렸다. 국민의 분노가 들끓었고, 난치성 환자들은 일말의 희망이 절망으로 변했다.
난자 확보의 비윤리성까지 도마에 오르면서 그는 교수직을 사임하고 ‘야인’으로 돌아갔다. 그의 과학기술이 아깝다는 얘기도 많았다.
어디선가 명예회복을 위해 절치부심하고 있다는 뉴스만 간간이 들려왔다.
황우석 박사가 다시 희망을 안고 돌아왔다. 그의 희망작은 코요테다.
그는 지난 17일 이종(異種) 간 체세포 핵 이식으로 복제했다는 코요테 8마리를 김문수 경기도지사에게 기증했다.
복제 자체만으로도 그의 존재감을 재부각시키는 데 충분했지만 코요테가 국제자원보존연맹(IUCN)이 멸종위기등급 ‘주의’ 단계로 지정한 동물이라는 사실은 뉴스의 신선감을 더했다.
김 지사는 “공룡까지 복제하면 스필버그 감독이 만든 영화 ‘쥐라기 공원’과 비교할 수 없는 ‘살아있는 쥐라기 공원’으로 전 세계를 한번 크게 움직일 수 있을 것으로 생각한다”며 그의 연구 성과를 한껏 치켜세웠다.