우리나라 실업률을 미국과 단순 비교할 수 있나
통계학자 스티븐 캠벨이 "비교를 하는 것은 삶에 있어서 중요하고 핵심적인 부분이다"라고 말했듯이 어떤 대상을 비교하는 것은 사람들의 생활 속에서 매우 일상적인 행위중의 하나이다．
예를 들면 '남의 떡이 더 커 보인다'라는 속담에서 알 수 있듯이 사람들은 자기가 가진 것을 남의 것과 끊임없이 비교한다．
행동을 하는 데에 있어서도 남이 하니까 하기도 하고 남이 하지 않으니까 하기도 한다．
그림·경치·음악 등을 비교할 때는 대부분 주관적인 판단에 맡길 수밖에 없지만 숫자가 포함된 정보나 주장을 비교하거나 평가할 때는 상대적으로 쉬운 듯하다．
왜냐하면 주관적인 느낌이 아닌 객관적인 숫자의 크기를 재기만 하면 비교가 되기 때문이다．
그러나 숫자를 포함한 정보들을 비교하는 데도 주의를 기울이지 않으면 잘못된 판단을 하기 쉽다.
구체적인 예를 들기에 앞서 먼저 올바른 비교를 하기 위해 꼭 확인해야 할 두 가지 원칙에 대해서 이야기해 보자.
첫째,비교를 할 때는 비교되는 특성이 같아야 한다.
즉 비교되는 특성에 대한 정의가 동일해야 하는 것이다.
우리나라의 실업률을 미국이나 일본의 실업률과 비교하는 경우가 종종 있다.
그러나 엄밀하게 말하면 각 나라마다 실업에 대한 정의가 다르므로 그 상대적인 크기를 직접 비교할 때는 이 차이를 고려해야 한다. 예를 들어 우리나라의 경우 자기 집에서 경영하는 사업체나 직장에서 주당 18시간 이상 일을 하면 월급을 받지 않더라도(무급 가족 종사자라고 함) 취업자로 계산하는 데 비해,일본에서는 1시간 이상,미국에서는 15시간 이상 일을 하면 취업자로 취급하는 큰 차이가 있다.
(한국은행 '알기 쉬운 경제지표 해설' 1995,245쪽에서 인용) 둘째,비교되는 특성 이외의 것들에 대해서는 서로 비슷해야 한다는 것이다.
그렇지 않다면 어떤 요인 때문에 차이가 생기는지를 파악하기 어렵다.
예를 들어 설명하자.미국과 스페인 전쟁 동안 미 해군의 전사율은 1000명당 9명이었고,같은 기간의 뉴욕시의 사망률은 1000명당 16명이었다.
이 숫자를 이용해서 해군에 들어와 있는 것이 더 안전하다고 해군에서는 선전을 했다.
그러나 뉴욕시에는 환자 노인 어린아이 등이 당연히 섞여 있고 해군은 건강한 청년들로만 구성되어 있다.
올바른 사망률을 비교하려면 다른 조건도 유사해야 한다.
즉 뉴욕에 살고 있으면서 해군의 신체검사 기준에 통과할 만한 건강한 청년들의 사망률과 해군의 사망률을 비교해야 하는 것이다.
(Huff Darrell 'How to Lie with Statistics' 1954,83쪽에서 인용) 이 두 가지 원칙이 지켜지지 않으면 비교는 아무런 의미가 없다.
따라서 이 원칙이 지켜졌는지를 미리 판단하지 않으면 잘못된 결론에 도달한다.
