이공계 CEO 열전 (9) - 빌게이츠 마이크로 소프트 회장

#독서왕 빌

빌 게이츠. 그의 이름을 들어보지 않았다면 그는 ‘지구인’이 아닐 것이다. 유복한 집안 출생, 하버드대 법학과 입학· 중퇴, 마이크로소프트사 설립, 윈도95 출시, 세계 2위 부자(2011년 포브스 집계). 그의 인생은 굴곡이 없어 보일 만큼 화려했다. ‘버려진 아이’ 스티브 잡스와 늘 비교됐던 빌. 윌리엄 헨리 게이츠 3세가 본명인 그의 성장기와 비즈니스 속으로 들어가 보자.

우연일까. 스티브 잡스가 태어난 1955년 빌 게이츠가 시애틀에서 첫 울음을 터뜨렸다. 대학생 사이에 출생해 곧 입양된 스티브와 달리 빌은 변호사인 아버지와 금융기업 이사인 어머니의 정을 한껏 받고 컸다. 스티브는 생물학적 부모를 끝내 거부했지만 빌은 부모의 슬하에서 구김없이 컸다. 너무도 다른 이 두 사람이 정보기술 시장에서 운명적 조우를 할 줄이야!

빌은 어릴 적 못 말리는 독서광이었다고 한다. 그가 가지고 논 것은 백과사전. 10살이 되기 전에 빌은 백과사전을 독파했다. 집 근처 공립도서관에서 열린 독서경진대회에서 아동부 1등과 전체 1등을 차지할 정도였다. 굵은 안경을 쓴 이 아이는 어른이 된 후 “나는 평일에 최소한 매일 밤 1시간, 주말에는 3~4시간 독서시간을 가지려 노력했다. 독서가 나의 안목을 넓혀줬다”고 술회했다.

빌은 13살 때인 1967년 사립학교 레이크사이드스쿨로 진학했다. 졸업생의 25%가량이 미국 아이비리그에 진학하는 명문학교였다. 8학년 때 빌은 컴퓨터부문에서 남다른 천재성을 발휘했다. 학교 ‘어머니회’를 GE(제너럴일렉트릭)컴퓨터와 연결해 컴퓨팅을 할 수 있게 했다. 공유 터미널을 이용하려는 생각을 한 아이는 빌뿐이었다.

#컴퓨터 프로그램에 몰두

이때부터 빌은 컴퓨터 프로그래밍에 몰두하기 시작했다. 그가 만든 첫 작품은 컴퓨터를 상대로 할 수 있는 간단한 게임이었다. 학교의 반 편성 프로그램을 만들었고 이를 악용(?)해 여학생이 자기 반의 대다수를 차지하도록 만들기도 했다. 심지어 한 회사의 급여관리 프로그램을 주는 대가로 로열티를 받는 수완도 발휘했다. 고교생인 빌은 이미 워싱턴주립대에 진학해 있던 폴 앨런과 함께 교통량 데이터 분석프로그램을 만들어 돈을 더 벌었다. 마이크로소프트 공동 창업자가 되는 폴 앨런을 만난 것이다.

1973년 빌은 변호사인 아버지 등의 영향을 받아 하버드대 법학과에 진학했다. 하지만 그는 곧 수학과로 전과했다. 컴퓨터광이 법학에 재미를 느끼지 못했을 것은 뻔했을 터다. 빌은 대학 생활에 큰 흥미를 느끼지 못했다. 좀더 자유롭고 싶었다. 빌은 결국 대학을 중퇴했다. 스티브 잡스와 마찬가지로. 천재들은 대학을 싫어하는 것일까.

#1500달러로 회사 설립

대학을 중퇴한 그는 1975년 형뻘인 앨런과 회사를 차렸다. 마이크로소프트가 탄생하는 순간이었다. 회사 설립에 필요한 1500달러 자본금은 하버드 기숙사에서 친구와 포커를 쳐 따서 마련했다는 소문도 있다. 마이크로소프트는 마이크로컴퓨터와 소프트웨어를 합친 것으로 초기 이름은 ‘Micro-Soft’였으나 그해 겨울 단순하게 ‘Microsoft’로 변경됐다. 창업 후인 1981년 회사는 당시 세계 최대의 컴퓨터 회사인 IBM사로부터 개인용 PC에 사용할 운영체제 프로그램(후에 DOS라고 명명됨) 개발을 의뢰받아 매출을 올렸다.

마이크로소프트가 오늘날처럼 성공한 계기는 1983년에 마련됐다. 컴퓨터에 ‘창(windows)’을 단 것. 물론 이보다 앞서 애플사가 세계 최초로 이 방식을 썼었다. 하지만 이 방식이 적용된 운영체제는 큰 인기를 끌지 못했다. 이 당시에는 여러 회사가 나름대로의 운영체제를 만들어 마케팅에 나섰지만 시장이 무르익지 않아 고배를 마시던 중이었다.