'온실효과'(greenhouse effect)는 지구의 대기가 온실의 유리처럼 작용해 지구 온도를 따뜻하게 유지시키는 것을 말한다. 이산화탄소 아산화질소 메탄 프레온 등 일명 '온실가스'가 태양열을 잡아두는 역할을 하는 것이다. 만약 온실효과가 없어지면 지구 온도가 20~30도나 떨어진다. 따라서 현재의 생명체들은 대부분 살아갈 수 없게 된다. 하지만 이 같은 온실효과가 이제는 우리의 생존을 위협하는 위험으로 다가오고 있다. 산업화로 인해 이산화탄소 등 대기 중 온실가스량이 증가하면서 더 많은 태양열을 잡아두게 돼 점차 지구의 온도가 올라가고 있기 때문이다.
대기 중 이산화탄소의 비율이 95%인 금성의 경우 표면 온도가 500도 가까이나 된다. 온실효과가 진전되면 대륙의 안쪽 지방은 더욱 건조해져 사막화되고 해안 지방에서는 대기 중 수증기의 증가로 이전보다 더 많은 비가 온다. 게다가 극지방의 빙산이 녹게 되면 해수면의 상승으로 인해 지대가 낮은 나라들이 바다에 잠기는 사태까지 발생할 수 있다. 석유 석탄 가스 등 화석연료의 사용량 급증이 이런 온실효과의 주범으로 꼽힌다. 화석연료를 연소시킬 때 이산화탄소 등 온실가스가 대량 방출되기 때문이다. 이산화탄소는 온실가스 가운데 60%가량을 차지하는 것으로 분석되고 있다.
하지만 이산화탄소가 결정적으로 온실효과에 기여한다는 증거는 없으며 오히려 산림의 부패 등으로 인해 발생하는 메탄이 더욱 중요한 역할을 한다는 주장도 있다.
