기계 고장으로 지난 4월 말 발사 일정이 뒤로 미뤄진 미국 우주왕복선 디스커버리호가 재미 한국인 과학자의 기술로 문제가 해결돼 오는 7월 중순 발사될 예정이다.
미 항공우주국(NASA)은 7월13일 발사될 디스커버리호에 한국계 정재훈 박사가 개발한 결빙방지 시스템을 장착하기로 했다.
NASA는 지난 4월30일 디스커버리호를 발사하려 했으나 액화산소 공급 라인에 얼음이 생기는 이상을 발견,발사를 연기했다.
이후 결빙 방지를 위해 뜨거운 공기를 불어넣는 등 여러 방법을 시도했으나 모두 실패해 정 박사의 결빙 방지 시스템을 채택하기로 결정했다.
정 박사는 이미 지난해 1월 물의 흔적을 찾아 화성 표면에 착륙했던 탐사선 '스피리트'와 '오퍼튜니티'를 위해 영하 200도 안팎의 극저온에서도 신호를 보낼 수 있는 로봇 팔 신경계통을 개발,주목받았었다.
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한국은 1992년 첫 국산 인공위성 발사 이후 위성 개발 능력은 세계 수준이지만, 발사체 기술은 상대적으로 뒤처져 있으며 내년 2월 순수 국내 기술로 개발한 누리호 발사를 앞두고 있다. 2022년 달탐사선 발사를 목표로 하고 있으나, NASA 예산의 2%에 불과한 예산과 과장급 부서 2곳에 불과한 전담 조직 등 구조적 한계를 극복해야 우주개발을 가속화할 수 있다.
누리호 3차 발사 성공으로 한국은 자력으로 위성을 발사할 수 있는 일곱 번째 나라인 '우주 강국 G7'에 진입했다. 2040년 1조1000억달러 규모로 성장할 우주산업 시장에서 미국, 중국 등 주요국과의 경쟁이 심화되고 있으며, 향후 우주산업은 스페이스X 같은 민간 기업이 주도할 전망이다. 한국은 빠른 산업화 경험을 바탕으로 우주경쟁에서 '패스트 팔로어' 성공 신화를 다시 쓸 수 있도록 민간과 정부가 협력해야 한다.
1978년 두 과학자가 핼리 혜성의 검은 표면에 대한 의문에서 출발한 딥 임펙트 프로젝트는 초기에 자금 지원 거절을 겪었지만, 아이디어를 지속적으로 발전시켜 1998년 혜성 템펠1과의 충돌 실험을 제안했다. 정교한 유도 시스템을 추가한 개선된 계획은 결국 NASA의 승인을 받아 우주 공간에서 사상 초유의 혜성충돌 실험을 성공시켰다.
