(63) 스티븐 제이 굴드 '풀하우스'

왜 미국 프로야구에서 4할대 타자가 사라졌는가?

"맛의 본고장인 전라도의 김치가 건강을 생각해 싱겁게 먹으려는 웰빙 추세 때문에 서울 김치에 밀렸다."(중앙일보 2007년 10월8일자)

김치의 절대 판매량은 늘었지만 전라도 김치에 비해 중부권의 김치 비중이 높아지고 있다는 것은 덜 짠 김치로 젓가락이 가고 있다는 말이다.

기사는 이 현상을 웰빙으로 해석했다.

통계는 복잡한 세상을 들여다보게 해주는 거의 유일한 통로다.

하지만 통계 수치를 해석하는 작업은 편견과 무지에 완전히 노출되어 있다.

통계를 다루는 기사를 볼 때는 통계 수치 자체와 그 수치에 대한 해석을 구별해서 읽는 습관을 키워야 한다.

논술시험에서 통계나 도표가 제시되었을 때 일반적인 방식(직관적)으로만 읽으면 출제자가 놓은 덫에 걸릴 가능성이 높다.

김치를 사먹는 사람들은 고향을 멀리 두고 온 사람들일 가능성이 높다.

아무래도 근거지가 수도권이라면 친지들에게 김치를 조달받기도 더 쉬울 것이다.

김치 판매의 절대량이 늘어나면서 중부권 스타일의 김치 판매량이 더 빠르게 증가했다면 시간이 갈수록 중부권에 근거지를 둔 이들도 김치를 담가 먹지 않고 사먹기 때문이라 할 수 있다.

전혀 다른 해석도 가능하다.

김치가 짤 수 있는 데 대해 어떤 한계가 있다면？ 사람들이 점점 싱거운 김치를 찾는다기보다는 더 짠 김치는 가능하지 않기에 새로 판매되는 김치는 확률적으로 전 보다 덜 짠 김치라는 말이다.

1차원적인 선을 생각해 보자.술집은 오른쪽 끝에 있다.

그리고 이 선분의 왼쪽 끝에는 수렁이 있다.

술집에서 나온 술주정뱅이는 다시 술집에 들어갈 수도 없고 제자리에 누울 수도 없다.

어딘가로 계속 움직인다면 이 주정뱅이가 수렁에 빠질 확률은 얼마나 될까？ 다만 시간의 문제일 뿐이다.

오른쪽은 술집으로 막혀 있기 때문이다.

술주정뱅이는 매 순간 무작위적인 걸음을 내 딛지만 관찰하는 사람 입장에서 보면 왼쪽 수렁을 향해 조금씩 전진하고 있는 것으로 보인다.

그렇다고 술주정뱅이의 걸음에 어떤 방향성을 부여할 수는 없다.

전라도 김치가 현재 한국 사람들이 수용할 수 있는 염도의 한계치에 도달했다면 새로운 상품은 덜 짠 김치일 가능성이 높다.

웰빙경향은 사람들 사이에 통용되는 상식에 의지한 무리 없는 해석이기도 하지만 근본적으로 흐름 없는 '흐름읽기'일 수도 있다.

'술주정뱅이 모델'이라 불리는 이 간단한 개념 하나만으로 쓰인 책이 한 권 있다.

재미있고 유익하지만 결코 녹록지 않은 진지한 의미를 다량 함유하고 있다.