사냥 즐기려던 농장주가 들여와
10년 후 통제 불능… 모든 대책 실패
북아메리카의 오지브와족 신화에는 나나보조(혹은 마나보조)라는 거대한 토끼 모양의 신이 등장한다.
위닌와라는 인간 어머니와 에방기시목이라는 아버지의 영혼 사이에 태어난 네 아들 중 한 명인 나나보조는 이 땅에 보내져서 인간을 교화한 것으로 알려져 있다.
그는 모든 동식물의 이름을 지어줬고，사람들에게 물고기 잡는 법을 가르쳐줬다.
최근에는 이 신화에 새로운 내용이 추가돼 나나보조가 폴 버니언(Paul Bunyan)이라는 거인 벌목꾼과 40일 동안 싸워 그를 죽이고 숲을 지켜낸 것으로 그려졌다.
세계를 창조하는 데 공헌하고 자연을 지켜내는 토끼 신이 이채롭다.
토끼는 엄청난 번식력 때문에 이처럼 생명과 풍요의 상징이 되지 않았을까 싶다.
토끼는 한 배에 4~12마리의 새끼를 낳는다.
이 새끼들은 금방 자라 6~7개월 후면 임신할 수 있다.
토끼가 구애 작업에 돌입해 일이 '성사'되기까지는 30~40초면 충분하다.
임신 기간 30일이 지나면 다음 세대가 태어난다.
이처럼 번식 속도가 빨라 이론상 한 쌍의 토끼가 1년에 최대 800마리의 집단으로 자랄 수 있다.
그러므로 고기나 가죽을 얻는 용도로 토끼는 아주 좋은 가축이다.
그렇지만 역사상 토끼의 번식력이 큰 문제를 야기하기도 했다.
일찍이 1420년에 아프리카 서쪽 대서양의 마데이라제도(諸島)에 유럽인이 들어올 때 함께 들어온 토끼가 환경 재앙을 초래한 적이 있다.
마데이라(Madeira)라는 이름이 포르투갈어로 '나무'라는 말인 것처럼 이 섬은 인간의 손을 타지 않은 아름다운 자연환경을 유지하고 있었다. 그런데 그 아름답던 섬은 인간과 토끼 때문에 황폐화됐다.
사람들은 나무를 베어 원재료와 땔감으로 사용했고，토끼는 그곳 식물을 닥치는 대로 먹어치워 식생을 파괴했다.
'나무로 된 보석'이라 칭송받던 마데이라의 일부 섬은 사람이 살기 힘든 흉물스러운 곳으로 변하고 말았다.
몇 백 년 후 호주에서 더 큰 규모로 토끼의 재앙이 반복됐다.
19세기에 들어온 유럽산 토끼는 통제할 수 없을 정도로 불어나 자연과 인간 모두에 엄청난 피해를 입혔다.
토끼가 처음 들어온 곳은 호주 남동쪽의 태즈메이니아섬이다.
여러 기록을 볼 때 19세기 초 이 섬에 유럽산 토끼가 들어와 큰 수로 불어난 것은 분명하다.
주민들이 기르던 토끼들이 사육장에서 벗어나 야생으로 돌아가 번식하기 시작했다.
